可使者一到蒙古，居然把朱祁鎮給認出來了。朱祁鎮拉著使者的手，哭著說：你回去告訴弟弟，我啥也不要，就讓我回去當個老百姓，守著祖墳就行！這話傳到朱祁鈺耳朵裡，他半信半疑，但架不住輿論力，只好著頭皮派于謙的副手楊善去接人。
楊善這人是個人才，沒帶多錢，憑著一張，居然真把朱祁鎮給忽悠回來了。景泰元年（西元1450年）八月，朱祁鎮終於回到了北京。兄弟倆在東安門見了面，朱祁鈺假惺惺地跑過去抱哥哥，哭著說：哥哥，你可算回來了！朱祁鎮也配合著演：弟弟，辛苦你了，這皇位還是你的。
演完戲，朱祁鈺立刻變臉，把朱祁鎮到了南宮（紫城東南角的一宮殿），還派了錦衛看守，門都用鉛灌死了。用《明史》的話說，是帝迎見於東安門，居南宮，尊為太上皇——這尊為太上皇，說得真好聽，其實就是關閉。
解決了哥哥，朱祁鈺又把目標對準了太子朱見深。這孩子是朱祁鎮的兒子，現在當著太子，將來要是繼位了，肯定會為他爹報仇。不行，得換了！
他開始給大臣們送禮，封許願，暗示大家支援換太子。有良心的大臣不同意，比如吏部尚書王直，把朱祁鈺送的金子退了回去：陛下，這活兒我幹不了。但更多人見錢眼開，紛紛上書：陛下聖明，應該立自己的兒子當太子！
景泰三年（西元1452年），朱祁鈺終於如願以償，廢了朱見深，立自己的兒子朱見濟為太子。他以為這樣一來，皇位就能傳給自己的後代了。可老天爺好像跟他開了個玩笑——第二年，剛當上太子的朱見濟居然夭折了。
朱祁鈺悲痛絕，這可是他唯一的兒子。從那以後，他像變了個人，天天悶悶不樂，也越來越差。大臣們勸他再生一個，可他努力了半天，後宮嬪妃就是沒靜。更要命的是，他開始猜忌邊的人，覺得誰都想害他，連當初最信任的于謙，也漸漸被他疏遠了。
景泰八年（西元1457年）正月，朱祁鈺病重，躺在床上起不來了。這時候，朝堂上暗流湧——皇帝快不行了，又沒兒子，將來誰當皇帝？
有人說，應該把廢太子朱見深請回來；有人說，不如讓朱祁鎮復位。就在這時候，幾個野心家跳了出來：
- 石亨：武將，之前打了敗仗被朱祁鈺分過，一直懷恨在心；
- 徐有貞：文臣，就是當初提議遷都南京被于謙罵過的那個，想靠政變翻；
- 曹吉祥：太監，跟石亨勾結在一起，想撈點好。
這三人湊在一起，一拍即合：不如我們把太上皇從南宮接出來，擁立他復位！事之後，咱們就是大功之臣！
正月十六夜裡，石亨帶著一千多士兵，砸開南宮的門，把朱祁鎮接了出來。朱祁鎮一開始還以為是弟弟派人來殺他，嚇得直哆嗦，後來一聽是要讓他復位，立刻來了神，穿上龍袍就往皇宮跑。
第二天一早，大臣們像往常一樣去給朱祁鈺請安，剛走到朝堂門口，就聽見裡面傳來鐘鼓聲——這是上朝的訊號。大家進去一看，懵了：龍椅上坐的不是朱祁鈺，而是朱祁鎮！
徐有貞站出來大喊：太上皇復位了！還不快拜！大臣們愣了半天，只好紛紛跪下磕頭。這就是歷史上的奪門之變。
躺在病床上的朱祁鈺，聽到外面的鐘鼓聲，覺得不對勁——自己還沒死呢，誰在上朝？問邊的太監，太監哆哆嗦嗦地說：陛下...是太上皇...復位了。
朱祁鈺半天沒說話，過了好一會兒，嘆了口氣：哥哥...還是回來了啊。這話裡，有無奈，有不甘，或許還有一解。
沒過幾天，朱祁鎮就下旨，廢朱祁鈺為郕王，把他遷到西苑（今中南海）起來。一個月後，朱祁鈺突然死了，年僅三十歲。關於他的死因，史書上寫得很含糊，只說，但民間一直流傳，他是被朱祁鎮派人勒死的。
更慘的是，朱祁鎮還不給他好名聲，賜了個惡諡，意思是殘暴無德，還不許他葬皇帝的陵寢（明十三陵），把他埋在了北京西山，也就是現在的景泰陵。直到化年間，他的侄子朱見深（也就是當年被他廢掉的太子）才給他平反，恢復了帝號，上廟號——意思是代替別人當皇帝，算是給了他一個名分。
朱祁鈺當了七年皇帝，到底幹得怎麼樣？
論功勞，他絕對能排進明朝皇帝的中上游，理由如下：
一、臨危命，踐行“天子守國門，君王死社稷”的理念，在國家最危難的時候穩住了局面，要是沒有他，明朝可能早就南遷了，變第二個南宋；
二、信任於謙，打贏了北京保衛戰，保住了京城，讓老百姓免蒙古人的屠殺；
三、整頓吏治，減免賦稅，還修復了黃河大堤，搞了不民生工程，史稱景泰中興。《明史》裡說他當倥傯之際，奉命居守，旋王大位，定傾扶危，再造之績，良雲偉矣——這評價相當高。
但他的病也很明顯：
一、太貪皇位，哥哥，廢黜太子，顯得小家子氣，也為後來的奪門之變埋下了伏筆；
二、後期寵信臣，比如太監興安，排正直的大臣，朝政比起剛登基時差了不；
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