乾隆十三年，弘曆派首席軍機大臣訥親前往前線督師。訥親是開國功臣之後，素來驕橫，他一到前線就盲目下令強攻，結果清軍損失更為慘重，士氣大打擊。而張廣泗與訥親又互相掣肘，矛盾重重，致使戰事毫無進展。《清史稿》中記載：“訥親至軍，限三日取噶拉依，攻之不下，傷亡甚眾。廣泗持異議，訥親益不懌，軍無統帥，士皆解。”
弘曆得知前線的混局面後，龍大怒。他深知，這樣下去只會白白消耗國力，於是果斷採取措施：將訥親革職死，張廣泗也因指揮不力被押解回京斬首。隨後，弘曆任命傅恆為經略，前往金川主持戰事。
傅恆吸取了前兩人的教訓，到達金川后，沒有急於進攻，而是先整頓軍紀，鼓舞士氣，同時深瞭解地形和土司部的矛盾。他發現，金川土司雖然表面團結，但部並非鐵板一塊，一些小土司對莎羅奔的霸道早已不滿。於是，傅恆採取了剿並用的策略，對頑抗者堅決打擊，對願意歸順的則給予優待。
在軍事上，傅恆針對戰碉的特點，制定了“斷其水道、困其糧道”的戰，派士兵繞到碉樓後方，切斷其水源和補給。同時，他還命令工匠改進火炮，增加程和威力，專門轟擊碉樓的薄弱之。在傅恆的心部署下，清軍逐漸掌握了戰場主權，莎羅奔的勢力被不斷削弱。
乾隆十四年，莎羅奔見大勢已去，再也無力抵抗，只好帶著部眾向清軍投降。第一次金川之役終於以清軍的勝利告終。這場戰役持續了近三年，耗費了大量的人力力，讓弘曆深刻認識到西南土司問題的複雜和頑固，也為後來的改土歸流政策提供了慘痛的經驗教訓。
準噶爾部一直是清朝西北邊境的心腹大患。康熙、雍正兩朝都曾與準噶爾發生過多次戰爭，但始終未能徹底解決這個問題。到了乾隆時期，準噶爾部發生分裂，達瓦齊和阿睦爾撒納為了爭奪汗位，互相攻伐，使得準噶爾陷了混之中。
阿睦爾撒納在與達瓦齊的爭鬥中失利，走投無路之下，率領部眾歸順了清朝，並向弘曆獻上了平定準噶爾的計策。弘曆敏銳地意識到，這是徹底解決準噶爾問題的絕佳時機。他力排眾議，決定出兵準噶爾。
乾隆二十年，弘曆任命班第為定北將軍，永常為定西將軍，兵分兩路，向準噶爾發起進攻。清軍一路勢如破竹，準噶爾部眾早已厭倦了部的紛爭，紛紛風而降。達瓦齊率領殘部逃到伊犁西南的格登山，負隅頑抗。清軍將領阿玉錫率領二十餘名騎兵，趁夜突襲達瓦齊的營地，準噶爾軍隊以為清軍主力趕到，頓時潰不軍，達瓦齊倉皇逃竄，最終被烏什城的阿奇木伯克擒獲，獻給了清軍。
平定達瓦齊後，弘曆本想對淮噶爾部進行安，將其分為四部，由四汗分別管理。然而，阿睦爾撒納卻心懷異志，他並不滿足於清朝給予的封賞，一心想為整個準噶爾的大汗。於是，他暗中勾結其他部落，發了叛。
阿睦爾撒納的叛讓弘曆震怒，他立即下令再次出兵平叛。乾隆二十一年，清軍兵分三路，再次進準噶爾地區。此時的準噶爾部經過長期的戰，早已元氣大傷，加上阿睦爾撒納的叛不得人心，清軍進展順利。阿睦爾撒納見勢不妙，逃往沙皇俄國。
清軍多次向俄國索要阿睦爾撒納，但俄國方面卻以各種理由推。直到乾隆二十二年，阿睦爾撒納在俄國患上天花去世，俄國才將他的給清朝。至此，準噶爾部的叛被徹底平定，清朝終於完了對西北邊疆的統一。《清史稿》中記載：“準噶爾平，拓地二萬餘里，西域悉版圖。”
準噶爾部被平定後，回部（維吾爾族）貴族大小和卓木（波羅尼都、霍集佔）趁機發叛。大小和卓木原本是被準噶爾部囚的，清軍平定準噶爾後，將他們釋放，並讓他們管理回部事務。但他們卻妄圖分裂國家，自立為王。
乾隆二十三年，弘曆任命兆惠為定邊將軍，率領清軍前往回部平叛。兆惠率領的清軍起初兵力較，在葉爾羌城被叛軍包圍，陷了困境，史稱“黑水營之圍”。在極端困難的況下，兆惠率領清軍將士堅守陣地，與叛軍展開了殊死搏鬥，多次擊退叛軍的進攻。
乾隆二十四年，清軍援軍趕到，與兆惠的軍隊外夾擊，叛軍大敗。大小和卓木率領殘部逃往達克山，被當地首領擒殺，其首級被獻給清軍。回部叛被平定後，弘曆在回部地區設立了伊犁將軍，總管新疆地區的軍政事務，加強了對西北地區的管轄。
除了上述幾次重大的軍事行外，弘曆在位期間還進行了多次對外戰爭，被他自己稱為“十全武功”，包括平定大小金川（第二次）、鎮臺灣林爽文起義、擊敗廓爾喀（兩次）、征討緬甸、征討安南等。
第二次金川之役發生在乾隆三十六年至四十一年，大金川土司索諾木（莎羅奔之孫）與小金川土司僧格桑再次發叛。弘曆任命溫福、阿桂為將，率軍平叛。這場戰役同樣打得十分艱難，溫福在戰鬥中陣亡。最終，在阿桂的指揮下，清軍於乾隆四十一年平定了叛，將大小金川納中央政府的直接管轄之下。
乾隆五十一年，臺灣天地會首領林爽文發起義，反抗清朝的統治。弘曆派福康安率軍前往鎮，經過一年多的戰鬥，起義被平定。
廓爾喀（今尼泊爾）曾兩次侵西藏，弘曆兩次派福康安率軍藏反擊，均取得了勝利，不僅擊退了廓爾喀的侵，還加強了清朝對西藏的管理。
此外，弘曆還曾對緬甸、安南等國發過戰爭，雖然這些戰爭在一定程度上維護了清朝的“天朝上國”地位，但也耗費了大量的國力。
“十全武功”的取得，使得清朝的疆域達到了頂峰，北至外興安嶺，南至南海諸島，西至蔥嶺，東至庫頁島，為一個幅員遼闊的多民族國家。但同時，這些戰爭也消耗了大量的人力、力和財力，加重了百姓的負擔，為清朝的衰落埋下了患。
弘曆不僅在武功方面頗有建樹，在文治方面也毫不遜。他深知文化對於鞏固統治的重要，在位期間，大力提倡文化事業，組織編修了大量的書籍，其中最著名的便是《四庫全書》。
乾隆三十八年，弘曆下令設立四庫全書館，任命紀昀為總纂，組織全國著名的學者參與編纂工作。《四庫全書》的編纂工程浩大，歷時十三年才完。全書分為經、史、子、集四部，共收錄書籍3461種，卷，約8億字，幾乎涵蓋了中國古代所有的重要典籍，是中國歷史上規模最大的一部叢書。
《四庫全書》的編纂，對於儲存和傳承中國古代文化起到了重要的作用。但在編纂過程中，弘曆也藉此機會對書籍進行了嚴格的審查，凡是涉及反清思想、民族矛盾的書籍，都被列為書，遭到銷燬或篡改。據統計，在編纂《四庫全書》的過程中，被銷燬的書籍多達三千餘種，這對中國古代文化造了一定的破壞。
除了《四庫全書》外，弘曆還組織編修了《明史》《大清一統志》《三通》（《續通典》《續通志》《續文獻通考》）等重要書籍。這些書籍的編修，不僅富了中國古代的文化典籍，也為後人研究歷史提供了寶貴的資料。
在文學藝方面，弘曆本人也有著濃厚的興趣。他一生創作了大量的詩歌，據統計，多達四萬餘首，堪稱中國歷史上創作詩歌最多的皇帝。雖然他的詩歌在藝就上並不算太高，但其中也不乏一些描寫景、抒發的佳作。
弘曆還十分重視書法繪畫，他本人的書法功底深厚，擅長楷書和行書，其書法作品遍佈全國各地的名勝古蹟。他還收藏了大量的歷代書法繪畫珍品，並在上面題字蓋章，雖然這種行為在一定程度上破壞了原作的完整，但也從側面反映了他對書法繪畫藝的喜。
乾隆中期，清朝達到了鼎盛時期，史稱“康乾盛世”。但在盛世的表象之下，卻藏著諸多危機。
吏治腐敗是當時最嚴重的問題之一。儘管弘曆多次下令整頓吏治，嚴懲貪汙吏，但腐敗現象卻愈演愈烈。其中，最著名的便是和珅案。和珅是弘曆晚年最寵信的大臣，他利用弘曆的信任，結黨營私，貪汙賄，聚斂了鉅額的財富。據統計，和珅的家產相當於當時清朝十幾年的財政收，其貪汙程度令人目驚心。
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