而晉國這邊，也早就把楚國當了頭號對手。當時晉國的國君是晉靈公，可晉靈公是個昏君，天天就知道吃喝玩樂，還喜歡拿彈弓打大臣玩。晉國的大權，其實掌握在趙盾手裡。趙盾知道楚莊王不好惹，就想先下手為強，聯合其他諸侯一起對付楚國。
楚莊王也沒閒著，他一邊派人跟周邊的小國結盟，一邊盯著晉國的靜。很快，一場決定中原霸權的大戰，就在邲城（今河南鄭州東）拉開了序幕。
西元前597年，楚國先拿鄭國開刀——鄭國是晉國的小弟，老是跟著晉國對付楚國。楚莊王親自帶兵包圍了鄭國都城，鄭國打了三個月，實在撐不住了，鄭國國君著膀子，牽著羊，出城向楚莊王投降。
晉國聽說鄭國投降了，立馬派荀林父為中軍元帥，帶著六百輛戰車去救鄭國。可等晉軍到了黃河邊上，才知道鄭國已經降楚了。荀林父就想：“既然鄭國都降了，咱們就回去吧，別白打一場。”可晉國的副帥先縠不同意，說：“咱們晉國是中原霸主，要是連鄭國都保不住，以後誰還聽咱們的？必須跟楚國打！”
兩邊吵來吵去，沒個結果。先縠乾脆帶著自己的部隊，渡過黃河，準備跟楚軍開戰。荀林父沒辦法，只能下令全軍渡河——總不能看著先縠的部隊被楚軍消滅吧？
楚莊王這邊，早就知道晉軍來了。孫叔敖勸他：“晉軍人數不，咱們不如先退一步，避免跟他們拼。”可楚莊王卻搖了搖頭：“我等這一天等了好幾年了，今天必須跟晉國分個高下！”他一面派使者去晉軍大營，假裝要議和，麻痺晉軍；一面調軍隊，把晉軍的退路給堵了。
晉軍這邊，本來就人心不齊，有的想打，有的想和，還有的想跑。荀林父連下幾道命令，都沒人聽。就在這時候，楚軍突然發起了進攻。晉軍一下子就了套，士兵們爭相逃命，在黃河邊上，有的掉進河裡淹死，有的被楚軍砍死，還有的乾脆當了俘虜。
這場仗打得有多慘？史書記載，晉軍的戰車被楚軍繳獲了一百多輛，楚軍把這些戰車和俘虜帶到楚國，在宗廟面前舉行了獻捷儀式。而晉軍逃跑的時候，士兵們搶著上船，怕被楚軍追上，甚至把先上船的人的手指都砍斷了，河裡的斷指多得能堵住船槳。
邲之戰打贏後，楚國徹底取代了晉國的中原霸權。楚莊王帶著軍隊，在黃河邊上耀武揚威了一圈，然後才班師回朝。一路上，各個小國的國君都紛紛趕來拜見楚莊王，送錢送糧，表示願意跟著楚國混。
楚莊王回到楚國後，並沒有驕傲自滿。他知道，要想長久地保住霸權，還得善待百姓，整頓政。他讓孫叔敖繼續改革制度，減輕賦稅，鼓勵老百姓種田養蠶；還下令減宮殿的修建，把省下來的錢用在軍隊和民生上。楚國的國力，在這時候達到了頂峰。
楚莊王雖然打仗厲害，可並不是個嗜殺的人。有一次，楚國和陳國發生了衝突，楚莊王帶兵攻佔了陳國的都城。手下的大臣們都勸他：“大王，陳國這麼不聽話，乾脆把它改楚國的一個縣，這樣以後就沒人敢跟咱們作對了。”
楚莊王卻搖了搖頭：“我打陳國，是因為陳國的國君殺了忠臣，不是為了吞併它。要是我把陳國滅了，其他小國肯定會害怕，以後誰還敢跟楚國朋友？”他不僅沒滅陳國，還幫陳國選了個新的國君，讓陳國繼續存在下去。
還有一次，楚莊王宴請大臣，喝到一半的時候，蠟燭突然滅了。有個大臣趁黑，了一下楚莊王邊的許姬（楚莊王的妃子）的手。許姬很生氣，一把扯掉了那個大臣帽子上的纓帶，然後跟楚莊王說：“大王，剛才有人我，我把他的纓帶給扯下來了，您趕點上蠟燭，看看是誰！”
大臣們都嚇得不敢說話，心想這個許姬的人肯定死定了。可楚莊王卻笑著說：“今天大家喝得這麼高興，一下許姬算什麼？再說了，酒後失態，也是常有的事。”他下令讓所有大臣都把帽子上的纓帶扯下來，然後才點上蠟燭。這樣一來，就沒人知道是誰了許姬。
後來，楚國和晉國打仗，有個唐狡的將領，特別勇猛，衝在最前面，殺了很多晉軍，還救了楚莊王一命。打完仗後，楚莊王問唐狡：“你為什麼這麼拼命？”唐狡跪下來說：“大王，當年在宴會上許姬的人，就是我。您不僅沒殺我，還幫我掩飾，我這輩子都得報答您的恩！”
楚莊王這才明白過來，他當初的一個“寬容”，竟然換來了一個將領的死力相報。這件事也讓他更加明白：當霸主，不要靠武力，還要靠德行——只有讓人心服，才能真正長久。
可再厲害的霸主，也躲不過生老病死。西元前591年，楚莊王病重。他知道自己快不行了，就把太子熊審到邊，囑咐他：“我死了以後，你要好好聽孫叔敖和伍舉的話，別學我年輕時那樣貪玩。楚國的霸權來之不易，你一定要守住。”
沒過多久，楚莊王就去世了，年四十來歲。太子熊審繼位，就是楚共王。楚莊王雖然走了，可他留下的楚國，卻是當時天下最強大的國家——東邊的吳國不敢惹，北邊的晉國被打怕了，南邊的百越乖乖臣服，中原的小國都聽楚國的號令。
《左傳》裡評價楚莊王：“莊王圍宋，軍有七日之糧爾！盡此不勝，將去而歸爾。於是使司馬子反乘堙而窺宋城。宋華元亦乘堙而出見之……子反曰：‘諾，勉之矣！吾軍亦有七日之糧爾！盡此不勝，將去而歸爾。’揖而去之。反於莊王。莊王曰：‘何如？’對曰：‘宋城中食盡，易子而食，析骸而爨。’莊王曰：‘甚矣，憊！雖然，吾今取此，然後而歸爾。’子反曰：‘不可。臣聞之，以信為本，信亡則國危，臣敢以死告。’莊王曰：‘諾，舍而止。’”這段話講的是楚莊王圍宋時，知道宋國百姓苦，雖然能打贏，卻因為“信”而撤兵，足見他不是個只懂武力的暴君，而是個有仁心的霸主。
楚莊王的一生，堪稱春秋時期最彩的“逆襲劇本”——從一個被人罵“昏君”的酒之徒，到一個讓諸侯敬畏的中原霸主，他用了不到二十年的時間，就把楚國帶到了前所未有的高度。
有人說，楚莊王的功，是因為他會“裝”——裝了三年的昏君，騙了所有的人，最後才突然發力。可實際上，那三年的“裝”，更像是他的“蟄伏期”——他在觀察朝堂，在等待時機，在琢磨怎麼才能把楚國治理好。要是他真的是個昏君，就算裝得再像，也不可能一上臺就整頓朝政、重用人才。
還有人說，楚莊王的功，是因為他運氣好——遇到了伍舉、蘇從這樣的忠臣，遇到了孫叔敖這樣的能臣。可運氣從來都是留給有準備的人的。要是楚莊王沒有識人的眼，沒有用人的魄力，就算有再多的人才，也不可能為他所用。孫叔敖一開始只是個士，要是楚莊王沒有親自去請，孫叔敖可能一輩子都在雲夢澤種地；伍舉、蘇從一開始只是普通的大夫，要是楚莊王沒有聽他們的進諫，他們可能早就被其他昏君殺了。
楚莊王的“霸主碼”，其實就兩個字：“度”和“德”。
“度”就是有分寸——他知道什麼時候該“裝”，什麼時候該“醒”；知道什麼時候該打，什麼時候該放；知道什麼時候該剛，什麼時候該。問鼎中原的時候，他沒有真的跟周天子翻臉，因為他知道“過猶不及”；邲之戰打贏後，他沒有趕盡殺絕，因為他知道“窮寇莫追”；放過許姬的唐狡，因為他知道“寬容比懲罰更有力量”。
“德”就是有德行——他不貪財，不嗜殺，不欺小國，不百姓。滅陳國卻不佔陳國的土地，是因為他不想讓諸侯寒心；圍宋國時明知能打贏卻撤兵，是因為他不忍心看百姓“易子而食”；整頓朝堂時只罰佞不濫殺，是因為他知道“得人心者得天下”。《左傳》裡說他“以信為本”，不是空話——他對唐狡的寬容、對陳國的守信、對百姓的恤，都是“德”的現。
反觀同時期的其他諸侯，晉靈公拿彈弓打大臣，齊懿公搶人老婆，秦桓公出爾反爾，這些人要麼靠暴力服別人，要麼靠謀算計對手，可最後都落得個敗名裂的下場。楚莊王能為“春秋五霸”裡最讓人信服的一位，靠的就是“度”和“德”——武力只是他的“後盾”，德行才是他的“基”。
楚莊王死後，楚國雖然還保持了幾十年的霸權，可後來的國君要麼剛愎自用，要麼昏庸無能，慢慢就把他打下的基業敗了。到了戰國時期，楚國雖然還是“七雄”之一，可再也沒有出現過像楚莊王這樣的人，最後只能被秦國所滅。
可楚莊王的故事，卻一直流傳了下來。人們記住的，不是他打贏了多仗，不是他搶了多土地，而是他“一鳴驚人”的逆襲，是他“問鼎中原”的氣魄，是他放過唐狡的寬容，是他不佔陳國的仁厚。就像開篇那首《浪淘沙令》裡寫的：“誰道英雄無蟄伏？千古傳訛。”真正的英雄，從來不是一開始就芒萬丈的，而是能在蟄伏時沉下心，在崛起時守住心，這樣的人，才能真正稱得上“千古一帝”（此指春秋時期的霸主級君主）。
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