鉅鹿行醫救萬民，太平一教聚群倫。
黃巾十萬摧炎漢，赤膽三千抗暴秦。
可惜叛徒傳信，更悲兄弟喪征塵。
千年誰解英雄意，只把功過寫史臣。
東漢末年，鉅鹿郡（今河北邢臺）有個張角的書生，家裡往上數三代都是農民，卻偏偏從小讀書。不過他讀的不是考科舉的儒家經典，而是市面上見的《太平經》——這書裡既有道家養生的容，又有平均主義的主張，比如人無貴賤，皆天所生，還有不治病救人的偏方，在當時算是妥妥的非主流讀。
張角讀《太平經》讀得走火魔，覺得這書裡藏著治國救民的大道理。可那會兒東漢朝廷腐敗得沒邊兒：宦專權，賣鬻爵；地方豪強兼併土地，老百姓沒地種只能逃荒；再加上連年旱災、蝗災，瘟疫更是一波接一波，死的人能堆山。《後漢書·靈帝紀》裡寫當時的慘狀：大疫，死者什二三——意思是一場瘟疫下來，十個人裡就得死兩三個，比現在的流厲害多了。
張角看著家鄉的老百姓病死、死，心裡不是滋味。他翻遍《太平經》，把裡面的治病偏方抄下來，又採了些草藥，開始走街串巷給人治病。他治病的方法很特別：先讓病人跪下懺悔自己的，說這是請神驅邪，然後再把草藥熬湯給病人喝。沒想到，還真有不病人喝了他的藥就好了——其實不是的功勞，是他的草藥確實對症，再加上病人的心理作用，病自然就好轉了。
久而久之，張角就了當地有名的赤腳醫生，老百姓都他張大師。有人找他看病，他分文不取；有人家裡窮得沒飯吃，他還會把自己的糧食分給別人。《後漢書·皇甫嵩傳》裡記載他畜養弟子，跪拜首過，符水咒說以療病，病者頗愈，百姓信向之，意思是張角招收徒弟，讓病人跪拜懺悔，用符水和咒語治病，病人大多能痊癒，老百姓都很信任他。
要是換作別人，當個赤腳醫生救救人也就滿足了，可張角不這麼想。他看著越來越多的老百姓因為朝廷腐敗、瘟疫橫行而苦，心裡漸漸生出一個大膽的想法：治病救不了天下人，要想讓老百姓過上好日子，就得推翻這個爛了的東漢朝廷！
張角知道，靠自己一個人肯定推翻不了朝廷，得拉上更多人。他想到了一個辦法：把自己的治病團隊升級宗教組織，用信仰凝聚人心。他給這個組織起了個名字，太平教，自己當，還把兩個弟弟張寶、張梁拉進來當——張寶負責教信徒練功、治病，張梁負責組織管理，兄弟三人分工明確，像極了現在的創業團隊。
張角的傳教策略很接地氣。他把全國分三十六個，每個教區一個，每個設一個（相當於分公司經理），負責管理當地的信徒。他還編了一句朗朗上口的口號，讓信徒們到傳唱：蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉——這句話翻譯過來就是漢朝要完了，太平教要掌權了，到了甲子年，天下就會太平，簡單好記，還很有煽，比現在的廣告口號還管用。
為了擴大影響力，張角還派徒弟們到全國各地傳教。這些徒弟有的扮貨郎，走街串巷賣東西的時候順便傳教；有的扮遊醫，繼續用符水治病的方法吸引信徒；還有的專門去災區，給災民送糧食、治病，趁機發展信徒。老百姓本來就對朝廷不滿，又夠了瘟疫和荒，看到太平教不僅能治病，還能給他們希，紛紛加太平教。
短短十幾年時間，太平教的信徒就從幾百人發展到了幾十萬人，遍佈青、徐、幽、冀、荊、揚、兗、豫八個州（相當於現在的河北、山東、河南、湖北、江蘇等十幾個省），其中既有農民、工匠，也有商人、小吏，甚至還有一些地方員加了太平教。張角看著自己的信徒帝國越來越大，心裡樂開了花：現在有了這麼多信徒，推翻朝廷的時機越來越近了！
不過，張角也知道，東漢朝廷雖然腐敗，但還有不軍隊，要是肯定不行，得好好計劃一下。他和弟弟們約定，在甲子年（西元184年）的三月初五，全國各地的太平教信徒同時起義，用黃巾裹頭作為標誌（方便區分自己人），所以這次起義後來被稱為黃巾起義。
為了讓起義更順利，張角還派人去（東漢都城）聯絡宮裡的宦和一些地方員，想讓他們當。他的徒弟馬元義甚至帶著幾萬信徒來到附近，準備在起義的時候裡應外合，一舉攻佔。看起來，張角的反漢大計就要功了，可他沒料到，一場意外打了他所有的計劃。
西元184年正月，離約定的起義時間還有一個多月，張角正在鉅鹿老家召集們開會，突然收到一個壞訊息：他的徒弟唐周叛變了，把太平教要起義的訊息全告訴了東漢朝廷！
唐周為什麼叛變？說起來也狗。他本來是張角邊的親信，負責傳遞訊息，可他覺得跟著張角起義風險太大，要是失敗了就得掉腦袋，不如投靠朝廷，還能撈個一半職。於是，他跑到，向當時的大將軍何進告，把太平教的起義時間、地點、名單全說了出來。
東漢靈帝劉宏一開始還不信，覺得一個民間宗教能掀起什麼風浪，可等他看到唐周出的名單，還有太平教信徒在附近活的證據，嚇得差點從龍椅上摔下來。他趕下令：逮捕馬元義，死所有在的太平教信徒；派人去鉅鹿抓捕張角、張寶、張梁兄弟；讓全國各地的員加強防備，鎮即將起義的太平教信徒。
馬元義很快就被抓住了，東漢朝廷為了震懾太平教，把他在的鬧市區（五馬分）死，還殺了一千多個太平教信徒。訊息傳到鉅鹿，張角又氣又急：唐周這個叛徒，不僅毀了他的裡應外合計劃，還讓朝廷有了防備，要是再等下去，所有信徒都會被朝廷抓起來死！
張角當機立斷：起義提前！他派人快馬加鞭通知全國各地的，讓他們立刻帶領信徒起義，不用等三月初五了。西元184年二月，張角自稱天公將軍，張寶自稱地公將軍，張梁自稱人公將軍，帶領鉅鹿的太平教信徒率先起義。幾十萬信徒頭裹黃巾，手持鋤頭、木，浩浩地向附近的縣城發起進攻，黃巾起義正式發。
各地的太平教信徒早就等不及了，接到張角的命令後，紛紛響應起義。有的攻佔縣城，殺了貪汙吏；有的開啟糧倉，把糧食分給老百姓；有的燒燬府，釋放監獄裡的囚犯。短短十幾天時間，黃巾起義的火焰就燃遍了八個州，東漢朝廷的地方統治幾乎崩潰。《後漢書·皇甫嵩傳》裡記載當時的景：旬日之間，天下響應，京師震，意思是十天之，天下人都響應起義，連都城都震了。
黃巾起義發後，東漢朝廷慌了神，趕派大軍鎮。靈帝任命皇甫嵩為左中郎將，朱儁為右中郎將，盧植為北中郎將，分別率領大軍去鎮各地的黃巾軍。這三個人都是東漢末年的名將，尤其是皇甫嵩，打仗特別厲害，朝廷本來以為靠他們能很快平定起義，可沒想到，黃巾軍的戰鬥力比他們想象的強多了。
首先是張角兄弟率領的鉅鹿黃巾軍。盧植帶著大軍來到鉅鹿，想一舉消滅張角的主力，可黃巾軍雖然大多是農民，沒經過正規訓練，但勝在人多，而且個個都抱著推翻朝廷、過上好日子的信念，打仗特別拼命。盧植率軍攻了好幾次，都被黃巾軍打得大敗，只能退守營壘，不敢再進攻。靈帝聽說盧植打了敗仗，氣得把他革職查辦，派董卓去接替他，結果董卓也被黃巾軍打得落花流水。
然後是潁川（今河南禹州）的黃巾軍。潁川黃巾軍的渠帥波才，他率領十幾萬黃巾軍，先打敗了朱儁的大軍，然後包圍了皇甫嵩率領的軍隊。皇甫嵩被困在長社（今河南長葛），手下只有幾千人，糧草也快用完了，眼看就要被黃巾軍消滅。可皇甫嵩是個老狐狸，他看到黃巾軍的營寨都建在草叢裡，又趕上颳大風，就想出了一個的主意。
當天晚上，皇甫嵩派士兵到黃巾軍的營寨附近，放了一把火。大風一吹，火勢蔓延得很快，黃巾軍的營寨瞬間變了火海。黃巾軍士兵嚇得作一團，皇甫嵩趁機率軍衝鋒，朱儁也率領援軍趕到，兩軍夾擊，把黃巾軍打得大敗，殺了幾萬黃巾軍士兵，波才只能帶著殘餘計程車兵逃跑。
雖然潁川黃巾軍失敗了，但其他地方的黃巾軍依然打得很猛。比如，南（今河南南）的黃巾軍在渠帥張曼的帶領下，攻佔了南城，殺了南太守褚貢；汝南（今河南汝南）的黃巾軍在渠帥彭的帶領下，打敗了東漢的郡兵，攻佔了汝南的很多縣城。東漢朝廷的軍隊被黃巾軍打得暈頭轉向，只能到救火，本顧不過來。
黃巾軍之所以能取得這麼好的戰績，除了人多、士氣高，還有一個重要原因：他們得到了老百姓的支援。黃巾軍每攻佔一個地方，就會把貪汙吏殺了，把豪強的土地和糧食分給老百姓，老百姓都很歡迎黃巾軍，有的甚至主加黃巾軍，幫他們運送糧草、傳遞訊息。可以說，黃巾軍不僅是一支起義軍，更像是一支農民子弟兵。
就在黃巾軍節節勝利的時候，一個壞訊息傳來：張角生病了，而且病得很嚴重。原來，張角自從起義發後，就一直忙著指揮各地的黃巾軍作戰，吃不好、睡不好，再加上年紀大了（當時張角已經五十多歲了），很快就垮了。
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