遼東鐵騎鎮邊疆，一怒衝冠為紅妝。
降清又叛終燼，功過難評史冊藏。
西元1612年，遼東將門吳家添了個男娃，父親吳襄抱著孩子笑得合不攏，給娃取名“三桂”——盼著這孩子能像門前的桂樹一樣，枝繁葉茂，撐起吳家的門面。誰能想到，幾十年後，這吳三掛不僅撐起了吳家，還攪了明清兩朝的風雲，一會兒是明朝的“遼東守護神”，一會兒是清朝的“平西王”，最後又扯起反旗當“皇帝”，活了歷史上最“反覆無常”的爭議人，連金庸先生寫《鹿鼎記》，都得給他留個重要角。
吳三桂的家境，在明末那可是“頂配”——爺爺吳守禮是明朝的游擊將軍，父親吳襄是遼東總兵，舅舅祖大壽更是明末的“遼東戰神”，鎮守寧遠城多年，連後金的努爾哈赤都在他手下吃過虧。用現在的話說，吳三桂就是標準的“將門三代”，起點比一般人高了不止一個檔次。
不過，吳三桂可不是隻會靠家裡的“紈絝子弟”。他打小就跟著舅舅祖大壽在軍營裡混，騎馬箭、排兵佈陣，啥都學。別的小孩還在玩泥的時候，他已經能拉得開三石弓，能在馬上中百米外的靶子；別的年還在啃書本的時候，他已經跟著父親上戰場，殺過後金計程車兵了。
西元1629年，後金皇太極率領大軍繞過山海關，突襲北京。當時吳襄率領的遼東軍正在北京勤王，結果在戰鬥中被後金軍隊包圍。年僅17歲的吳三桂，聽說父親被圍，二話不說，帶著二十幾個家丁就衝進了後金的包圍圈。後金士兵見這小子年紀不大，卻敢衝敢打，都愣了一下。吳三桂趁機帶著父親殺出重圍，安全返回明軍大營。
這一戰，讓吳三桂一戰名。朝廷裡的大臣都誇他“勇冠三軍”，崇禎皇帝還特意召見他，賜給他一把“尚方寶劍”，封他為游擊將軍。舅舅祖大壽更是對他刮目相看，說：“我們吳家，以後就靠你了！”（《庭聞錄》）
之後的幾年，吳三桂在遼東戰場上屢立戰功。他先後擔任副將、總兵等職，率領的“關寧鐵騎”更是明朝最銳的部隊之一。這支部隊全是騎兵，裝備良，戰鬥力極強，後金軍隊見了都怕。有次後金軍隊攻打寧遠，吳三桂率領關寧鐵騎出戰，把後金軍隊打得落花流水，皇太極還差點被他俘虜。皇太極後來回憶說：“吳三桂這小子，不好對付啊！”（《清太宗實錄》）
不過，吳三桂雖然能打，但也有個病——太會“來事”。他知道在明朝當，靠打仗不行，還得跟朝廷的大臣搞好關係。於是，他經常給朝廷裡的高送禮，從金銀珠寶到珍稀古玩，啥都送。尤其是跟閣首輔周延儒、兵部尚書楊嗣昌等人，關係搞得特別好。這些人收了吳三桂的好，自然在崇禎皇帝面前幫他說好話，吳三桂的也越做越大。
西元1642年，松錦之戰發。這是明朝和後金之間的一場決定戰役，明朝投了十幾萬大軍，由洪承疇率領，吳三桂也在其中。一開始，明軍打得還不錯，多次擊敗後金軍隊。可後來，崇禎皇帝急於求，下令洪承疇主出擊。洪承疇沒辦法，只能率領明軍主力進攻後金軍隊，結果中了皇太極的埋伏，明軍全軍覆沒。洪承疇被俘後投降了後金，祖大壽也在錦州投降了後金。
松錦之戰後，明朝在遼東的勢力幾乎全軍覆沒，只剩下吳三桂率領的關寧鐵騎，鎮守山海關。這時候的吳三桂，了明朝在遼東的最後希。崇禎皇帝對他寄予厚，不僅給他加進爵，還給他調撥了大量的糧餉和武，讓他堅守山海關，阻止後金軍隊關。
吳三桂也知道自己責任重大，他在山海關加強防，修築城牆，訓練士兵，還多次擊敗後金軍隊的進攻。當時的明朝，已經憂外患——部有李自、張獻忠等農民起義軍，外部有後金的威脅。崇禎皇帝多次想調吳三桂率領關寧鐵騎關，鎮農民起義軍，可又怕吳三桂走後，後金軍隊趁機關。所以，崇禎皇帝一直猶豫不決，遲遲沒有下達調令。
西元1644年，李自率領的大順軍近北京。崇禎皇帝再也坐不住了，他下令吳三桂率領關寧鐵騎關，保衛北京。吳三桂接到命令後，立刻率領大軍向北京進發。可他剛走到半路，就接到了一個晴天霹靂的訊息——北京被大順軍攻破，崇禎皇帝在煤山自縊亡。
這個訊息讓吳三桂徹底懵了。他不知道自己該怎麼辦——繼續率軍向北京進發，肯定會被大順軍消滅；退回山海關，又怕後金軍隊趁機進攻；投降大順軍，又怕李自不信任自己；投降後金，又覺得對不起明朝。一時間，吳三桂陷了“兩難抉擇”的境地。
就在吳三桂猶豫不決的時候，李自派人來招降他。李自給吳三桂送去了大量的金銀珠寶，還封他為“平西侯”，讓他率軍投降大順軍。吳三桂一開始還心，他覺得李自推翻了明朝，是新的天下之主，而且自己的父親吳襄和家人都在北京，投降李自可以保全家人。於是，吳三桂決定率領大軍向北京進發，投降李自。
吳三桂率領大軍向北京進發，一路上，他看到大順軍計程車兵到燒殺搶掠，心裡很不舒服。可他轉念一想，或許這只是個別士兵的行為，李自應該會約束士兵的。於是，他繼續率軍向北京進發。
可就在吳三桂走到永平的時候，他遇到了從北京逃出來的家人。家人告訴他，他的父親吳襄被李自的大將劉宗敏抓了起來，還被嚴刑拷打，他出家產；更讓他無法忍的是，他的妾陳圓圓被劉宗敏搶走了。
陳圓圓是當時有名的，吳三桂對寵有加。他聽到這個訊息後，氣得肺都要炸了，拔出劍砍斷了邊的一棵樹，說：“大丈夫不能保護自己的家人，還有什麼臉面活在世上！”（《慟餘雜記》）於是，吳三桂立刻下令，率軍掉頭返回山海關，拒絕投降李自。
之後，吳三桂給李自寫了一封信，信中說：“我本來想投降你，可你卻欺負我的家人，我跟你不共戴天！”（《平吳錄》）李自收到信後，氣得火冒三丈，他覺得吳三桂不識抬舉，於是率領十萬大順軍，向山海關進發，想教訓一下吳三桂。
吳三桂知道自己不是李自的對手，他想到了投降後金。當時後金已經改國號為清，由多爾袞攝政。吳三桂派人去聯絡多爾袞，請求多爾袞出兵幫助自己，一起攻打大順軍。多爾袞早就想主中原了，接到吳三桂的請求後，喜出外，立刻率領十幾萬清軍，日夜兼程向山海關進發。
西元1644年四月二十一日，李自率領的大順軍抵達山海關，開始攻打吳三桂的軍隊。吳三桂的軍隊雖然銳，但寡不敵眾，很快就被到了絕境。就在這時候，多爾袞率領的清軍趕到了。清軍的騎兵非常厲害，個個能征善戰，他們從側面突然發起進攻，大順軍頓時了陣腳。
這場戰鬥，打得非常激烈。雙方從早上一直打到晚上，大順軍傷亡慘重，李自見勢不妙，只能率領殘兵敗將，倉皇逃離山海關。吳三桂率領關寧鐵騎和清軍一起追擊，又消滅了大量的大順軍。
山海關之戰後，吳三桂徹底投靠了清朝。多爾袞封吳三桂為“平西王”，讓他率領大軍，跟清軍一起攻打大順軍和南明政權。吳三桂也沒有辜負多爾袞的期，他率領大軍，先後攻克了北京、西安、南京等重要城市，消滅了大順軍和南明政權的主力。
西元1659年，吳三桂率領大軍攻克了雲南。當時的清朝，已經基本統一了全國，順治皇帝封吳三桂為“平西親王”，讓他鎮守雲南；同時，還封尚可喜為“平南王”，鎮守廣東；耿繼茂為“靖南王”，鎮守福建。這就是歷史上有名的“三藩”。
吳三桂鎮守雲南後，權力達到了頂峰。他在雲南擁有自己的軍隊、財政和行政權，幾乎了“土皇帝”。他在雲南大肆搜刮財富，兼併土地，還壟斷了雲南的鹽、鐵、銅等重要產業，每年都能賺幾百萬兩銀子。他還在雲南修建了豪華的王府，娶了很多妻妾，生活過得非常奢侈。
不僅如此，吳三桂還在雲南培養自己的勢力。他任命自己的親信擔任雲南的各級員，還招兵買馬，擴充自己的軍隊。到了康熙皇帝繼位的時候，吳三桂的軍隊已經達到了十幾萬人，為了清朝最大的威脅。
康熙皇帝是個有遠見的君主，他知道三藩的存在，遲早會威脅到清朝的統治。於是，他決定削藩。西元1673年，尚可喜請求回遼東養老，康熙皇帝趁機下令，撤銷尚可喜的平南王爵位，收回廣東的兵權和行政權。耿繼茂的兒子耿忠見尚可喜被削藩，也請求回遼東養老，康熙皇帝同樣下令，撤銷耿忠的靖南王爵位，收回福建的兵權和行政權。
吳三桂見尚可喜和耿忠都被削藩，知道下一個就是自己。他不想失去自己的權力和財富，於是決定起兵反清。西元1673年十一月，吳三桂在雲南舉起反清大旗，自稱“天下都招討兵馬大元帥”，率領大軍向湖南進發。
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