點蒼山前起戰塵，洱海之濱聚義民。
誓掃胡塵安社稷，願扶危局救生靈。
十年治滇樂土，一夕城破付劫灰。
莫道英雄終隕落，丹心千載照南雲。
杜文秀的年，走的是標準“學霸路線”。他爹杜恩波是個小商人，雖然不算大富大貴，但也能供杜文秀讀書。杜文秀打小就聰明，四歲能背唐詩，七歲能寫短文，私塾先生常對著杜恩波誇：“你家這孩子，將來定是科舉棟樑！”杜文秀也沒辜負期，十五歲就考中秀才，了永昌府小有名氣的“年才俊”。
按正常劇本，杜文秀本該繼續考舉人、考進士，走仕途當，可一場突如其來的“回漢衝突”，徹底打碎了他的科舉夢。清朝末年，民族矛盾本就尖銳，加上地方員偏袒漢族豪強，回族百姓常欺負。西元1845年，永昌府的漢族地主與回族村民因為土地糾紛起了衝突，地主勾結府，誣告回族百姓“謀反”，府不問青紅皂白，就派兵鎮回族村民，打死打傷數百人，這就是歷史上的“永昌慘案”。
杜文秀的家人也在這場慘案中了牽連——他的叔叔被兵誤殺，家產被查封。剛滿22歲的杜文秀又氣又急，他不信府會如此不分青紅皂白，便帶著幾個回族鄉親，揹著狀紙，徒步去昆明告“狀”。他以為“天子腳下”總有公道，可沒想到，雲南巡舒興阿早就被地方員買通，不僅不理他的狀紙，還把他打了一頓，趕了出去。
從昆明回來的路上，杜文秀看著路邊因戰流離失所的回族百姓，心裡的火氣“噌”地就上來了：“這清朝府，本不把我們回族人當人看！既然告無門，那就只能自己找公道！”從那天起，那個一心想考科舉的書生杜文秀死了，取而代之的是一個眼裡藏著怒火的“復仇者”。他開始秘聯絡永昌府一帶迫的回族、彝族、白族百姓，準備反抗清朝的統治。
杜文秀知道，單憑一腔熱不行，得有計劃、有組織。他先是在永昌府的回族村寨裡宣傳反清思想，告訴大家：“清朝府偏袒豪強，我們只有團結起來，才能活下去！”很快，就有幾百人願意跟著他幹。但杜文秀也清楚，永昌府靠近邊境，清軍兵力集中，不宜過早暴實力，便決定率領隊伍向雲南中部轉移，那裡清軍兵力薄弱，還有很多迫的數民族百姓可以爭取。
西元1856年，杜文秀率領數千人，在雲南蒙化（今巍山）舉起了反清大旗。他不像其他反清勢力那樣只顧著打仗，而是一早就定下了“民族團結”的策略——他提出“聯回、保漢、扶彝、助白”的口號，明確表示反清不是針對漢族百姓，而是針對腐朽的清朝府。他還下令：“不許傷害無辜百姓，不許搶老百姓的東西，不管是回族、漢族還是其他民族，都一視同仁！”
這個策略一下子就見效了。很多漢族、彝族、白族百姓見杜文秀的隊伍紀律嚴明，不欺負老百姓，紛紛加進來，隊伍很快就發展到了幾萬人。杜文秀率領隊伍一路勢如破竹，先後攻克了楚雄、姚安等重鎮，直大理。
大理是雲南西部的重鎮，清軍在這裡佈下了重兵防守。杜文秀知道攻肯定不行，便想出了一個“裡應外合”的計策。他派人潛大理城，聯絡城裡不滿清軍統治的百姓和士兵，讓他們在夜裡開啟城門。西元1856年九月，杜文秀率領大軍兵臨大理城下，城裡的應準時開啟城門，清軍猝不及防，很快就被打敗，杜文秀順利佔領了大理。
佔領大理後，杜文秀沒有像其他反清領袖那樣急於稱帝，而是先整頓秩序、安百姓。他下令釋放監獄裡的無辜百姓，廢除清朝的苛捐雜稅，還開倉放糧，救濟因戰流離失所的百姓。大理百姓見杜文秀的隊伍這麼好，都高興地說：“杜將軍真是我們的救星啊！”
西元1856年十月，在大理百姓和各路反清勢力的擁戴下，杜文秀在大理正式建立政權，國號“平南”，自稱“總統兵馬大元帥”。他還仿照清朝的制，設定了文武員，建立了一套完整的行政系。值得一提的是，他的員隊伍裡，既有回族人，也有漢族人、彝族人和白族人，真正做到了“民族團結”。《滇西變小史》裡記載：“文秀在大理，設分職，漢回彝白各民族皆有任職，政令清明，百姓安居樂業。”
杜文秀知道，靠打仗不行，得讓老百姓過上好日子，才能長久地守住大理。他在大理推行了一系列改革措施，把大理治理了清末西南地區難得的“樂土”。
首先是農業。雲南多山地，耕地，杜文秀就下令組織百姓開墾荒地，還派人修建水利工程，灌溉農田。他還推廣新的農作品種，比如玉米、土豆，這些作耐旱、產量高，很適合雲南的氣候。很快，大理一帶的糧食產量就提高了，老百姓再也不用肚子了。
其次是商業。大理地雲南西部，是連線中國地和東南亞的重要商道。杜文秀就下令整頓商道，打擊土匪強盜，還降低商業稅，鼓勵商人來大理做生意。一時間，大理的集市變得非常熱鬧，不僅有中國地的綢、茶葉，還有東南亞的香料、珠寶，商人絡繹不絕，大理了西南地區的商業重鎮。
再次是教育。杜文秀特別重視教育，他下令在大理城裡建立學校，不僅招收回族子弟，也招收漢族、彝族、白族子弟，學費全免。他還請了很多有學問的人來當老師，教學生們讀儒家經典、學算。當時有人勸他：“我們是反清的，教儒家經典不合適吧？”杜文秀卻笑著說：“儒家講‘仁政’‘民’，這跟我們的理念是一樣的，為什麼不能教？”
在杜文秀的治理下，大理一帶呈現出一派欣欣向榮的景象。據《大理縣誌》記載，當時的大理“商旅雲集，農田收，學校林立，百姓安居樂業”，很多外地百姓都紛紛搬到大理來居住。而與此同時，清朝統治下的其他地區，要麼戰不斷，要麼災荒頻發，百姓苦不堪言。兩相對比，杜文秀的“平南國”了很多人嚮往的“世外桃源”。
杜文秀不僅把大理治理得很好，還不斷擴大自己的勢力範圍。到西元1860年，他的勢力已經擴充套件到了雲南的大部分地區，兵力達到了十幾萬人，了清末西南地區最強大的反清勢力。清朝政府多次派大軍鎮，都被杜文秀的隊伍打敗。咸皇帝在朝堂上發脾氣說：“杜文秀這賊，在雲南鬧了這麼多年，你們誰能把他給朕滅了？”（《清文宗實錄》）
就在杜文秀的反清事業蒸蒸日上的時候，危機也悄悄來臨。首先是部矛盾。隨著勢力越來越大，隊伍裡的一些將領開始驕傲自滿，有的甚至不聽指揮，還搶老百姓的東西。杜文秀雖然多次下令整頓，但效果並不理想。更嚴重的是，一些回族將領因為民族偏見，開始排漢族、彝族將領，這讓原本團結的隊伍出現了裂痕。
其次是外部力。清朝政府見靠自己的兵力打不過杜文秀，就開始收買杜文秀隊伍裡的叛徒。西元1867年，杜文秀的部將馬如龍被清軍收買，背叛了杜文秀，率領自己的隊伍投降了清軍。馬如龍是杜文秀手下的得力大將，他的背叛不僅讓杜文秀損失了大量兵力，還洩了很多軍事機，給杜文秀的反清事業帶來了沉重打擊。
但杜文秀沒有被困難打倒。西元1868年，他決定率領大軍北伐昆明，一舉推翻清朝在雲南的統治。他率領十萬大軍，兵分三路，向昆明進發。北伐一開始非常順利，杜文秀的隊伍很快就包圍了昆明。昆明的清軍守將岑毓英嚇得趕向朝廷求援，可當時清朝正忙著鎮太平天國運，本派不出援軍。岑毓英沒辦法，只能一邊堅守昆明，一邊繼續收買杜文秀的部將。
就在昆明即將被攻克的時候，意外發生了。杜文秀的另一員大將李芳園，也被岑毓英收買，在陣前倒戈，襲了杜文秀的中軍大營。杜文秀的隊伍一下子就了陣腳，岑毓英趁機率領清軍發起反攻，杜文秀的北伐大軍損失慘重，只能撤回大理。
北伐的失敗，了杜文秀反清事業的轉折點。從此，杜文秀的勢力開始走下坡路，清軍則趁機發起了反攻，一步步蠶食杜文秀的地盤。到西元1872年，清軍已經包圍了大理，杜文秀陷了腹背敵的困境。
清軍包圍大理後，岑毓英派人去勸杜文秀投降，說：“只要你投降，我保你全家命，還能給你封。”杜文秀卻一口拒絕了，他說：“我起兵反清，是為了給百姓找公道，不是為了自己的榮華富貴。現在雖然被困，但我絕不會投降！”（《滇系》）
拒絕投降後，杜文秀開始組織大理軍民堅守城池。他親自登上城牆，指揮士兵作戰，還鼓勵百姓說：“只要我們團結一心，就一定能守住大理！”大理的百姓也很支援杜文秀，很多百姓都拿起武，加到守城的隊伍中。清軍多次攻城，都被杜文秀的隊伍打退，岑毓英氣得直跺腳，卻也無可奈何。
可堅守的日子越來越艱難。清軍把大理圍得水洩不通，城裡的糧食和彈藥越來越，很多士兵和百姓都因為飢和疾病倒下了。杜文秀知道，大理遲早會被攻破，可他不願意讓百姓跟著自己苦。西元1872年十二月二十六日，杜文秀召集了大理的文武員和百姓代表，對他們說：“我杜文秀起兵反清，本想為百姓謀福祉，可現在卻讓大家陷了困境。我不能再連累大家了，今天我就死在這裡，希清軍能放過你們。”
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