“味極炙”的一炮而紅，如同在譙郡平靜的湖面投下了一塊巨石，其漣漪迅速擴散至整個豫州的世家圈子。許家莊園出產的“玉面餑餑”和“無臊豕”為了頂級奢華的代名詞，甚至引發了士人清談中對“食不厭膾不厭細”的新一探討。這自然引起了譙郡乃至周邊其他大族的切關注與好奇，其中便包括與許家素有姻親的曹氏、以及本地實力雄厚的丁氏。
這一日，“味極炙”最大最秘的雅間“凌雲閣”，一場小範圍卻規格極高的宴飲正在進行。做東的自然是許家莊主許臨，作陪的是越發沉穩幹練、言談舉止已頗大掌櫃風範的許定，而年僅十歲卻氣度沉靜的許褚也被要求在一旁見禮，其名曰“讓小兒見識世面”。邀而來的三位賓客，分量十足：
一位是曹家的嫡次子曹德。其父曹嵩如今居大鴻臚，位列九卿，位高權重，且曹家與宦集團關係匪淺，在能量巨大。曹德本人年約三旬，面容白淨，未走仕途，反而頗商賈之才，負責打理曹家部分產業，舉止間帶著幾分明與圓。
另一位則是丁家的長子丁斐（字文侯）。丁家亦是譙縣深固的族，與曹家關係切，互通姻親。丁斐年紀稍輕，約二十五六，略顯倨傲，著華麗，但家族實力雄厚，在地方上影響力不容小覷。
還有一位，則是近日因家中困頓、被曹德特意拉來散心的同族子弟夏侯淵（字妙才）。夏侯淵與曹是總角之，關係極好，但自家這一支境況卻不佳，他本人雖勇武過人，卻尚未出仕，眉宇間常帶著一鬱結與不得志的落寞。他甚至有過為養活亡弟孤而捨棄子的悲壯往事，其豪俠與窘迫在相的圈子裡並非秘。
宴席開始，緻的“玉面餑餑”和幾樣用料講究的清淡小菜先上，那鬆微甜的口和別緻的造型已讓吃慣了珍饈的曹德、丁斐微微點頭稱許，但並未太過容。然而，當主菜“琥珀凝脂”（紅燒）和“金玉滿堂”（烤五花）被侍小心翼翼地端上時，那撲鼻而來的、霸道而複合的異香，那紅亮人、油脂微的澤，瞬間抓住了所有賓客的眼球，滿室皆靜。
曹德率先箸，他到底是見多識廣，舉止優雅地夾起一塊紅燒，細細觀察後送口中。只見他咀嚼幾下，眼睛猛地一亮，隨即閉上眼，似乎在回味那極致的味。片刻後，他睜開眼，掌讚歎：“妙！妙極！而不膩，口即化，鹹中帶甜，齒留香！許公，貴府竟能將‘豕’烹製至此等登峰造極之境界，簡直化腐朽為神奇！我走南闖北，自問嚐遍味，今日方知何為至味！佩服，實在是佩服！”他商業嗅覺極其靈敏，立刻意識到這其中蘊含的巨大商機和背後可能存在的、他無法理解的獨家秘技。
丁斐起初還有些矜持，似乎覺得吃豬有失份，但見曹德如此盛讚，那香氣又不斷，便也忍不住夾了一筷烤五花。口的焦香脆、裡的多瞬間征服了他的味蕾，他咀嚼的速度不自覺地加快，雖礙於面子未直言稱讚，但神間的倨傲已然消散，取而代之的是難以掩飾的驚異和探究，忍不住又出了筷子。
最為慨的是夏侯淵。他生活清苦，平日飲食糙，何曾嘗過如此細、如此味之？一塊濃油赤醬、爛香糯的紅燒口，那極致的味覺彷彿一暖流，暫時驅散了他心中因貧寒和不得志而積聚的愁雲。他吃得十分珍惜，良久，才長嘆一聲，語氣複雜無比：“唉……如此人間至味，實乃夏侯淵平生僅見。以往所食，竟如糟粕一般。許公府上，真有鬼神莫測之能人啊！”話語中充滿了真誠的讚歎，也含著一難以言表的羨慕與酸楚。
酒過三巡，氣氛愈發融洽。幾杯許家莊自釀的、口醇厚的米酒下肚，話匣子也打開了。曹德放下酒杯，笑著對許臨道，目卻似有若無地掃過一旁的許褚：“許公，如此絕世佳餚，若僅限在這譙縣一隅，供我等寥寥數人品嚐，未免太過可惜，猶如明珠蒙塵啊。不知貴府可有擴大經營之意？我曹家在、陳留、乃至沛國都城譙縣都有一些鋪面和微不足道的人脈，或許……你我兩家可以合作一番？必將這‘味極炙’開遍中原，名利雙收！”他的話看似提議，實則試探，合作之意昭然若揭，也帶著一曹家特有的強勢。
不等許臨回答，坐在下首的許褚卻放下手中的湯匙，恭敬地開口了，聲音清朗沉穩，毫不見孩的怯場：“曹兄長厚，小子代家父謝過。曹兄目長遠，所言甚是。如此味，若能惠及更多名士豪傑，自是事一樁。”
他先捧了對方一句，隨即話鋒一轉，語氣依舊謙遜，容卻無比堅定：“只是……此二製作過程極其繁複艱難，非獨家秘法及特定食材不可得。譬如這豕，需以秘法從小飼養，耗時經年，方能去其穢氣，得其華。如今產量極其有限，僅能勉強供給這一間‘味極炙’所需，尚常常斷貨，惹得諸多前輩不悅，家父與兄長已是焦頭爛額，深愧疚。”
他頓了頓，看向父親，又看向曹德，繼續道：“且家父常教導小子，君子財，取之有道。經商之道，重在貨真價實，重在穩健長久，而非貪多求全，盲目擴張。否則，若因追求產量而損了品質，或因技藝不而敗了口碑，豈非辜負了曹世叔今日的讚譽，更損了諸位世叔伯的聲譽？那便是小子與我許家的罪過了。故而目前，我許家只求在譙郡本分經營，益求，暫不敢有旁騖之想。還曹兄諒。”他這番話，有理有據，既委婉卻毫無餘地地拒絕了曹德或擴張的提議，牢牢守住了核心機，又為對方著想，捧高了對方，顯得不卑不，滴水不。
曹德聞言，眼中閃過一極大的訝異，重新仔細打量了一下這個一直安靜坐在一旁、言語得的許家次子。他原本注意力多在許臨和許定上，此刻才發現這孩竟如此不凡。他臉上的笑容更盛，帶著幾分真心讚歎道：“許公好福氣啊！不僅定公子能獨當一面，褚公子更是小小年紀便見識超凡，慮事周全，言語得，將來必非池中之！曹某佩服！”他心中已明白，這許家真正的寶貝，恐怕不只是這食，更是這個深藏不的子。
丁斐也眯著眼深深看了看許褚，似乎想將這個孩子重新評估一番，原本的些許輕視之心徹底收起。
