科林在次日中午時分甦醒。
訊息傳來時，白虹三人正在“鐵砧與齒”工坊看著老霍克給他們的新座駕做最後的除錯。接到傳令兵的通知，他們立刻趕到了醫療所。
獨立病房裡，年輕計程車兵科林躺在乾淨的床鋪上，臉依舊蒼白，但眼神已經恢復了部分清明，只是眼底深殘留著濃重的驚悸。他的左被帶有簡易治療符文的夾板固定著，上連線著幾監測生命徵的管線。一名軍醫正在記錄資料，看到他們進來，點了點頭：“他剛醒，神還很脆弱，別說太久，別刺激他。”
白虹走到床邊，儘量讓自己的聲音平和：“科林，我是白虹，昨天把你從回聲谷帶回來的人。覺怎麼樣？”
科林的視線聚焦在白虹臉上，翕了幾下，嘶啞地吐出兩個字：“……謝謝。”
“不用謝。能告訴我們，當時發生了什麼嗎？”白虹拉過一張凳子坐下，雷婭和艾莉諾站在他後，保持安靜。
科林的呼吸急促了一些，眼神有些渙散，彷彿又回到了那個恐怖的清晨。“我們……接到命令，去黑石裂谷方向做例行偵察和外圍警戒……”他斷斷續續地敘述，“到了回聲谷附近，雷達上出現多個高速不明訊號……隊長下令停車戒備……然後它們就從谷地裡衝出來了……”
他的開始輕微抖：“……不是之前報告的那種‘鐵砧’……更大，更壯，像……像站起來的鋼鐵蠍子……四條，兩隻手是炮管……開火了，藍的……哈維的車瞬間就炸了……我們反擊，子彈打在它們上……只是火星……隊長喊撤退，但來不及了……”
他閉上眼睛，淚水從眼角落：“它們太快了……撞翻了麥克的車……我躲在山坡後面，看到它們……它們在檢查……用紅掃來掃去……然後……然後它們拖走了湯姆和傑森的……殘骸……往黑石裂谷深去了……”
拖走？白虹和雷婭換了一個凝重的眼神。這行為模式超出了單純的防或清除侵者。
“你看清它們拖走的方向了嗎？或者，在那之前，有沒有注意到黑石裂谷方向有什麼不尋常的靜？比如，或者奇怪的聲音？”白虹追問。
科林努力回憶著，眉頭皺：“方向……是裂谷偏西的口……靜……好像……在它們出現前，我約聽到裂谷深傳來過一陣很沉悶的……轟隆聲，像是什麼東西在挖掘或者……崩塌？還有……地面上有一些新出現的、很深的痕跡，不像是車印，倒像是……巨大的履帶？”
履帶？更大型的機械單位？白虹的心往下沉。黑石裂谷下面，恐怕不止跑出來一些戰鬥機人那麼簡單。
“還有一件事……”科林忽然想起什麼，掙扎著想要坐起來，軍醫連忙按住他。“我……我好像看見……在被拖走前，湯姆的揹包裡……掉出來一個東西……掌大，扁扁的，閃著藍的……掉在草叢裡了……那些鐵蠍子沒注意到……”
藍的、掌大的扁片？白虹心中一，會不會是和自己的金屬片類似的舊時代造？或者，是巡邏隊從其他地方找到的？
“還記得大概掉在哪裡嗎？”白虹問。
科林費力地描述了一個大致位置，就在他們遭遇第一臺機人的越野車殘骸附近，一長著灰紫苔蘚的岩石下方。
問完關鍵資訊，見科林神明顯不濟，白虹便不再多問，安了他幾句，和雷婭、艾莉諾退出了病房。
“你怎麼看？”走到醫療所外相對僻靜的角落，雷婭低聲問道。
“事比預想的複雜。”白虹面凝重，“那些新型機人（暫稱‘鐵蠍’）有回收的行為，說明它們背後可能有更高階的指令源，或者……某種‘需求’。黑石裂谷深可能正在進行我們不知道的工程或活。科林看到的藍扁片可能是關鍵線索。”
“你想回去找？”雷婭挑眉。
“風險太大。”白虹搖頭，“‘鐵蠍’可能還在那片區域活，甚至加強了警戒。為了一個不確定的線索冒生命危險不划算。不過……”他看向艾莉諾，“艾莉諾，你昨天應到的那些混‘波’和‘刮聲’，在科林描述的‘鐵蠍’出現區域，是不是特別集中？”
艾莉諾認真回想了一下，點點頭：“是的，最吵、最的覺，就是從那個方向傳來的。而且……那種‘低沉的轟鳴’（地下的機聲）也一直在，雖然很遠，但覺……更‘實’了，好像有什麼東西在持續運轉。”
“我們需要更多報，但不是靠自己闖。”白虹做出決定，“接指揮的臨時編制，過方渠道獲取資訊。同時，我們在堡壘也可以試著從其他方向打聽。”
他們再次找到布雷克指揮，正式接了“邊境危機應對臨時編制”的份，獲得了一個臨時徽記和相應的許可權（可以有限度查閱非機報簡報、在部商店以折扣價購買某些資、優先承接相關任務）。指揮對他們識時務的態度表示滿意，並告訴他們，堡壘正在制定針對黑石裂谷的進一步偵察和可能的清理計劃，屆時可能需要他們出力。
接下來的兩天，守堡的氣氛依舊張，但秩序井然。白虹和雷婭利用新份，在酒館、任務公告欄和與一些老兵、商人的談中，零零碎碎地收集資訊。艾莉諾則大部分時間留在小石屋，嘗試著按照白虹的建議，更細緻地會和控制自己的知能力。發現，當心緒寧靜，專注於月石時，不僅能應到地下的“網路微瀾”，甚至能約“控”到堡壘地下那個古老節點散發出的、穩定而宏大的“脈”。這種脈帶著一種歷經滄桑的厚重，與黑石方向傳來的混嘈雜截然不同，反而讓到一種莫名的安心。
第三天下午，白虹在集市區的舊貨攤閒逛時，偶然聽到兩個似乎在堡壘負責維護工作的工匠在抱怨。
“……‘老夥計’最近又不怎麼安穩了，波比以前明顯，雖然沒出子，但總得派人下去多看幾次，麻煩。”
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