“如果堡壘的地下節點和黑石的前哨核心是同一種東西，”雷婭分析道，“那麼黑石的失控，要麼是節點本出了問題，要麼就是外界的干擾——比如埃利奧特的研究，或者……‘規則重塑’的後續影響？”
“艾莉諾，你能試著比較一下，堡壘節點的‘覺’和你在黑石方向應到的‘混波’，有什麼本的不同嗎？”白虹問。
艾莉諾閉上眼睛，靜靜了片刻，然後睜開眼，努力組織語言：“堡壘的節點……像一塊很厚、很溫暖的石頭，穩穩地沉在地下，發出的‘聲音’很平穩，很低沉，像……睡的巨人的心跳。黑石那邊的……像很多塊碎掉的、滾燙的金屬在互相撞擊，發出的聲音尖利、混，而且……好像很‘生氣’，很‘著急’，沒有一個統一的核心。”
“破碎、滾燙、憤怒、無序……”白虹咀嚼著這些詞彙，“聽起來像是節點本損，或者其控制邏輯出現了嚴重的衝突和崩潰。”
就在這時，艾莉諾忽然輕“咦”一聲，手不自覺地上口的月石。月石此刻正散發出比平時稍亮一些的、和的銀白暈。
“怎麼了？”白虹立刻警惕起來。
“地下……堡壘的節點……剛才，突然‘’了一下。”艾莉諾臉上出困的表，“很輕微，像……被什麼東西或者……‘詢問’了一下？然後，我的月石……好像自回應了一點很微弱的‘寧靜’的覺過去……現在又平靜了。”
白虹和雷婭都愣住了。月石能與地下節點互？雖然極其微弱，但這表明艾莉諾的力量質，可能與這種舊時代能量節點有著某種尚未知的親和或共鳴！
這個意外曲讓三人都陷了沉思。艾莉諾的能力，似乎正在自主地探索和適應這個充滿能量與規則殘留的世界，其潛力和發展方向，越來越超出他們的理解範疇。
第二天一早，他們接到了臨時編制後的第一個正式任務——並非危險的前線偵察，而是相對安全的護送任務：護送一支由堡壘工程師和技人員組的小隊，前往北方約五十公里的一舊時代通訊中繼站址，協助王都派來的技專家進行裝置檢修和訊號測試。任務目的是嘗試恢復該區域的部分遠端通訊能力，以加強對黑石方向的監控。
報酬一般，但勝在安全，且有機會接到王都來的技專家，或許能打聽到更多關於王國當前局勢、覺醒者協會甚至月林地的訊息。白虹接下了任務。
護送車隊包括兩輛改裝裝甲車（載工程師和資）以及白虹他們的新越野車（作為機護衛）。隊伍在晨中出發，駛出了守堡，沿著修繕過的北方道路前行。
一路上很平靜，沒有遭遇變異生或匪徒，只有荒涼不斷延的景。艾莉諾坐在後座，看著窗外，忽然輕聲對白虹說：“那個中繼站……我好像能覺到它。很微弱，像熄滅了很久的炭火裡還剩一點點餘溫。它……好像也是‘網’的一部分，但斷開了。”
白虹點點頭。舊時代的通訊網路，很可能也依託於那種地下能量節點或類似的設施。這次任務，或許能讓他們對這張“網”有更直觀的瞭解。
然而，就在車隊距離中繼站址還有不到十公里，經過一片佈滿嶙峋黑石的丘陵地帶時，異變突生！
艾莉諾猛地坐直，臉瞬間變得蒼白，手指抓住前座靠背：“下面！地下！有東西在！很快！朝著我們來了！不是鐵蠍子……是別的……更……更‘溼冷’的覺！”
幾乎同時，白虹頸間的金屬片傳來一陣尖銳的刺痛，前所未有的警報般的脈席捲他的腦海！
“停車！全警戒！”白虹對著車隊通訊大吼，同時猛踩剎車！
然而，已經晚了。
他們側前方的地面突然炸開！堅的岩土如同噴泉般沖天而起，伴隨著沉悶的巨響和四濺的碎石！
一個龐大、臃腫、如同放大了無數倍的、金屬與暗紅質詭異結合的柱狀，破土而出！它沒有明顯的頭部或四肢，表面佈滿了蠕的不明組織、的大管線以及閃爍著不祥紅的晶簇。在它破土而出的瞬間，數條末端是尖銳鑽頭或吸附盤的、如同巨型手般的金屬/質混合肢，便閃電般彈而出，狠狠向最前面的那輛裝甲車！
“砰——轟隆！”
劇烈的撞擊聲和金屬撕裂聲中，沉重的裝甲車竟被直接得離地翻滾，狠狠砸在路旁的石堆上，車扭曲，火星四濺！
“開火！”另一輛裝甲車上計程車兵和雷婭的怒吼聲幾乎同時響起。
槍聲大作，子彈如雨點般傾瀉在那突然出現的恐怖造上。然而，子彈打在它那混合材質的軀上，效果微乎其微，大部分被彈開或嵌那蠕的不明組織中，數擊中了的管線或晶，引發小範圍的電火花或能量洩，卻似乎無法造致命傷害。
那怪（姑且稱之為“鑽地融合”）發出一種低頻的、令人牙酸的嗡鳴震，更多的“手”從它主中出，有的揮舞著砸向第二輛裝甲車和士兵陣地，有的則如同毒蛇般鑽向地下，似乎要發新一的襲擊或移。
“後撤！離開它的攻擊範圍！”白虹對著通訊嘶吼，同時猛打方向盤，試圖讓越野車離主路，尋找掩護。
“那東西……它上……有‘源質’的味道！還有……埃利奧特實驗室裡那些合怪的覺！但更……更混，更強大！”艾莉諾的聲音帶著劇烈的抖和噁心，指著那怪軀上那些蠕的不明組織，“它在‘吃’土地裡的能量！還有……那些鐵疙瘩的訊號……它也有！”
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