磐石堡醫療區的空氣中，消毒水的味道永遠無法完全掩蓋淡淡的腥與焦糊氣息。戰爭的影子，早已滲進這座鋼鐵堡壘的每一寸理。最深的特護監護室，儀的滴答聲規律而冰冷，如同生命倒計時的節拍。
白虹覺自己沉在冰冷的海底。意識是破碎的浮冰，在黑暗中隨波逐流。偶爾有微弱的穿海面——那是星痕鑰傳來的、若有若無的脈，冰冷而恆定，像是錨定他靈魂不至於徹底消散的線。更多的時候，是混的噪音、扭曲的影、以及撕裂般的痛楚，那是神力嚴重支和規則層面衝擊留下的創傷。
不知過去了多久，也許是永恆，也許只是一瞬。一和的、帶著清涼的力量，如同月般灑落在他破碎的意識海。這力量很悉，帶著艾莉諾的氣息，卻又更加純粹、浩瀚。它小心翼翼地著他的神創傷，進行著極其緩慢而微的修復。
是梅琳達嗎？還是……月林地？
意識在修復中逐漸凝聚。他開始能模糊地知到的存在——沉重的、彷彿不屬於自己的軀，每一寸都傳來鈍痛和麻木。聽覺率先恢復，捕捉到儀規律的電子音，遠約的對話，還有……邊一個極其輕微、卻異常悉的呼吸聲。
是艾莉諾。
這個認知像一道暖流，衝破了意識的冰層。白虹用盡全力氣，試圖睜開眼睛。
眼皮沉重得像灌了鉛，線刺瞳孔，帶來一陣痠痛和眩暈。視野先是模糊一片，然後逐漸清晰。白的天花板，冰冷的燈，還有……一張近在咫尺、寫滿擔憂和驚喜的蒼白容。
艾莉諾坐在床邊的一張椅子上，銀髮有些凌地披散在肩頭，紫眸下有著淡淡的影，顯然守候已久。穿著一素淨的病號服，形比以前更顯單薄，但眼神中那沉澱下來的堅韌，卻比以往任何時候都要清晰。
看到白虹睜眼，猛地坐直，微微抖，想說什麼，卻彷彿被哽住了嚨，只有淚水不控制地湧上眼眶。
“……艾……莉諾……”白虹的聲音乾沙啞，幾乎不像他自己的。他想抬手，卻發現手臂沉重得不聽使喚。
“別。”艾莉諾立刻按住他試圖抬起的胳膊，聲音帶著抑的哽咽，卻又強作鎮定，“你醒了……太好了。你已經昏迷了七天了。”
七天……白虹恍惚。混沌汙染區、織點、信標、夜鶯的重傷、最後的逃亡……記憶的碎片如同水般湧腦海，帶來陣陣刺痛。
“其他人……怎麼樣？”他艱難地問，目急切地看著艾莉諾。
艾莉諾的眼神黯淡了一下：“格雷森隊長了些傷，但無大礙，已經在理軍務了。‘鐵砧’和‘冰牙’前輩靈能支嚴重，需要靜養，但沒有生命危險。馬庫斯博士傷染，但況穩定。‘醫’前輩……”頓了頓，“神創很重，還在深度昏迷中，梅琳達士和幾位心靈大師正在全力救治。”
“……夜鶯呢？”白虹問出了最沉重的問題。
艾莉諾沉默了幾秒，才低聲道：“夜鶯前輩……傷勢太重了。雖然搶救回來了，但脊椎嚴重損，臟多破裂……即使能活下來，恐怕也……再也無法像以前那樣戰鬥了。”
機艙那骨裂的脆響，夜鶯將他丟擲的決絕影，還有最後那渙散的眼神……記憶中的畫面讓白虹口一陣發悶。那個沉默而可靠的同伴，為了掩護他們，付出了幾乎無法挽回的代價。
“信標……功了嗎？”他轉移話題，聲音依舊乾。
提到這個，艾莉諾眼中才重新亮起一彩：“功了！馬庫斯博士帶回來的資料顯示，信標執行穩定，功將‘鐵砧之牙’節點的能量活躍度和汙染擴散速度制了百分之四十以上！雖然只是暫時的，但為我們爭取到了至兩個月的寶貴時間！陛下已經下令，嘉獎所有參與行的人員，夜鶯前輩和白虹你，都被授予了‘王國英勇勳章’。”
勳章……白虹心中沒有任何喜悅，只有沉甸甸的責任和犧牲的重量。他環顧四周，沒看到梅琳達。“梅琳達士……”
“梅琳達士在你昏迷期間，一直協助救治你和醫前輩。現在……去參加高層會議了。”艾莉諾的語氣變得有些複雜，“你昏迷的這幾天，發生了很多事。”
開始低聲講述。白虹昏迷後，北境戰局發生了微妙而重要的變化。
“鐵砧之牙”節點的暫時穩定，雖然沒能徹底解除威脅，卻極大地緩解了磐石堡防線正面的力。骸骨王座失去了一個可能一舉撕裂防線的“超級武”，其東侵的兇猛勢頭似乎因此挫。前線偵察顯示，骸骨王座的大規模軍團調有所減緩，似乎在重新評估策略。
然而，小規模的滲、偵察和特種作戰卻變得更加頻繁和詭異。“蛻殼計劃”的試驗開始在汙染區外圍更大範圍地出現，它們似乎變得更加適應環境，攻擊也更強。並且，報部門確認，骸骨王座確實在汙染區下方或邊緣，建立了至一蔽的培育或前進基地，那個襲擊他們的龐然大，很可能就是守衛基地的“領主級”單位。
王國方面，卡斯珀國王（攝政王）趁此機會，加快了戰爭機的整合。來自凱恩家族和火錘家族的增援部隊陸續抵達北境，王都的兵工廠開足馬力生產新型裝備（包括改進型的靜滯防護裝置和針對試驗的淨化武）。同時，王國與月林地、秘法之眼保守派的外接也在加進行，試圖建立更穩固的同盟，獲取技支援。
“還有一個訊息……”艾莉諾猶豫了一下，聲音得更低，“務安全域的索拉斯，最近在磐石堡的活很頻繁。他似乎在調查什麼，重點好像是……關於‘星痕鑰’的來源，以及你在‘深潛’行中，最後‘定住’織點的手段。梅琳達士讓我提醒你，如果索拉斯找你問話，一定要謹慎。”
索拉斯……那個眼神銳利如鷹隼、永遠帶著審視和懷疑的務安全域專家。白虹心中一凜。星痕鑰的秘，以及他最後強行催它時發出的異象，果然引起了最高層的關注和猜疑。這是福是禍，難以預料。
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