聞香樓的幌子在微風中輕輕搖曳，沐熙帶著蕭墨塵和秦風站在了門口。剛踏上臺階，一個悉的影就迎了上來，正是昨天那個店小二。
他先是習慣地堆起笑，目在沐熙上掃過，頓了一下才覺得眼。眼前的姑娘著一襲淡藍繡銀的錦，襬隨著步伐微，流溢彩，頭上簡單簪著一支羊脂玉簪，卻襯得勝雪，氣質雍容。這和昨天那位穿著素雅、卻出手格外闊綽的姑娘，看著竟像是兩個人。
店小二愣了片刻，腦中靈一閃，終於把人對上了號，連忙收起那瞬間的遲疑，躬笑道：“姑娘，您來了！裡面請，裡面請！”
“還是要一個包間。”沐熙的聲音清冷依舊，聽不出太多緒。
“哎，好嘞！三位裡面請！”店小二殷勤地在前頭引路，眼角的餘忍不住往沐熙邊的蕭墨塵上瞟。男子一墨錦袍，姿拔，面容俊朗，眉宇間帶著沉穩的氣度，與旁的沐熙站在一起，宛如一對璧人，引得大堂裡不食客都投來目，低聲議論著。
幾人正往樓梯口走，迎面走來一個微胖的中年男子，正是聞香樓的朱掌櫃。他臉上掛著和煦的笑，與昨晚在頂樓裡那副明算計的模樣判若兩人。
店小二連忙上前回話：“朱掌櫃，這三位客人是來吃飯的。昨天這位小姐就來找過您，只是您當時不在。”
朱掌櫃的目落在沐熙上，笑容更深了些，拱手道：“不知貴客遠道而來，找我可有什麼事？”
蕭墨塵上前一步，語氣謙和卻不失風度：“我和我的夫人準備去北城開家酒樓，久聞聞香樓聲名遠播，特意來向朱掌櫃討教一番，不知是否打擾了。”他這番話，正是昨天沐熙想好的說辭。
“哪裡哪裡，”朱掌櫃連忙擺手，臉上的笑意愈發真切，“聞香樓能有今天，全靠各位貴客抬。討教實在不敢當，咱們倒是可以流流經驗。三位貴客，樓上請！”
說著，他轉頭對店小二吩咐：“快去把店裡的招牌菜上幾個來，再沏一壺最好的雨前龍井。”
店小二應聲而去，朱掌櫃則引著沐熙三人上了二樓，進了一間雅緻的包間。落座後，蕭墨塵先向朱掌櫃介紹了他們三人，用的都是化名，只說是從玉城來，打算去北城開酒樓討生活。
寒暄過後，蕭墨塵便順勢提起了正題，詢問朱掌櫃是如何將聞香樓經營得如此紅火的。說話間，秦風適時地遞上了一個緻的錦盒，裡面是他們特意準備的禮品。
朱掌櫃見狀，連忙起婉拒：“這可使不得，幾位太客氣了。”
“朱掌櫃不必客氣，”蕭墨塵示意他收下，“一點心意，還您務必收下。我們初來乍到，往後說不定還有不地方要麻煩您呢。”
朱掌櫃推辭不過，只好收下禮品，臉上的笑容也顯得更熱絡了些。接下來的談中，他倒是說了不經營酒樓的門道，從食材選購到菜式創新，再到如何籠絡客人，條條是道。但沐熙和蕭墨塵都暗自留心，他說的全是些面上的道理，但凡涉及到聞香樓真正的核心手段或是秘之事，他都巧妙地避開了，言辭間滴水不，讓人挑不出錯，卻也得不到真正有用的資訊。
談過半，蕭墨塵話鋒一轉，看似隨意地問道：“對了，朱掌櫃，我們想給舍妹買四個丫鬟照顧起居，不知您是否認識牙行的人？也好讓我們走些彎路。”
聽到“牙行”二字，朱掌櫃臉上的笑容幾不可察地僵了一下，眼神深閃過一異樣，但不過一瞬，他便恢復了常態，笑著回道：“巧了，城北就有一家牙行，口碑還不錯，裡面的人也還算實在。蕭公子可以帶夫人去那兒看看，應該能選到合適的人。”
“那真是多謝朱掌櫃了。”蕭墨塵拱手道謝。
幾人又閒聊了幾句，蕭墨塵便起告辭：“時辰不早了，就不打擾朱掌櫃了。今日多謝您的指點，我們益匪淺。”
“客氣什麼，”朱掌櫃也起相送，“祝蕭公子和夫人在北城一切順利，若是日後有機會，我定當去北城登門拜訪。”
出了聞香樓，三人上了馬車。剛才在包間裡還維持著平和的沐熙和蕭墨塵，臉都沉了下來，車廂裡一時陷了沉默。
過了好一會兒，沐熙才低聲道：“這個朱掌櫃，太圓了。若不是親眼見過他昨晚那副模樣，任誰都會被他這副和善的樣子騙過去。”
蕭墨塵點點頭，眉頭微蹙：“他剛才提到城北牙行時，神明顯不對，看來那家牙行多半有問題。”
“去看看就知道了。”沐熙的語氣帶著一冷意。
蕭墨塵對車外的秦風道：“秦風，去朱掌櫃說的那家城北牙行。”
“是。”秦風應了一聲，揚鞭趕車。
馬車緩緩駛離，誰也沒有注意到，在他們後不遠，一輛不起眼的青布馬車也悄無聲息地跟了上來，如同一條蟄伏的蛇，咬住了他們的蹤跡。
