運-20B的機地，在弗雷斯諾臨時機場的跑道上出一蓬藍白的煙。尾艙門桿推的嗡鳴聲還沒停，開拓者軍團的第一輛特戰裝甲車已經從艙門裡碾了出來，胎在糙修復過的跑道碎片上嘎吱作響。
林峰和林雲並肩走下舷梯。林峰的霰彈槍掛在肩上，槍托上刻著麻麻的擊殺標記。林雲的長刀橫在背後，刀鞘末端隨著的步伐輕輕在防彈邊緣。莊的資料團隊已經在跑道盡頭的帳篷裡架起了臨時分析站，幾塊螢幕在帳篷影裡閃著慘白的。
林峰看了一眼遠的谷地平原。平原盡頭，乾涸的河谷在午後的線裡泛著灰黃。“這次是大傢伙。”
莊的聲音從通訊裡傳出來，語速比平時快了半拍。天眼的最新掃描資料已經整合完畢，三巢中最大的一位於谷地北部一條幹涸河谷裡，掃描顯示主是一個地下穹頂結構，直徑超過兩公里。熱源數量無法逐一統計，螢幕上那個區域完全被紅覆蓋。“外圍有規律的巡邏路線，錯的，互不重疊。”莊把巡邏路線的熱源軌跡逐張疊在螢幕上，“這不是偶然形的聚集區，這是被組織起來的防系。”
林峰和林雲帶著偵察小隊上兩輛猛士突擊車，引擎發時整個車都在。車隊在乾涸的河床上顛簸，胎揚起灰黃的塵土，拖在車後。距離巢十公里時車隊停進一個廢棄的農場，改為徒步行進。他們沿一條幹涸的溪谷到一山脊，碎石在靴底往下，有人踩了一腳，被後面的人一把拽住。
從山脊上俯瞰，巢口一覽無餘。一個巨大的凹陷地形，口是人工挖掘和自然侵蝕共同形的地，直徑大約三百米，邊緣堆著挖出來還沒運走的土石方。變異群結隊地進出，普通喪排鬆散的隊伍往外走，敏捷型在巖壁上攀爬，力量型蹲在口兩側像門衛。
還有幾種沒見過的。有一種四肢著地、脊柱高高隆起的爬行型，速度不快但每一步都踩得很有力。有一種背上長滿骨刺的，型不大，在巖壁裂裡只出半邊子。林雲用遠鏡點數著種類，手指在調焦上來回調了幾次，然後停住了。
“哥，你看那個。”
巢口的巖壁上嵌著一排排半明的卵囊。卵囊在微微蠕，裡面蜷著未形的變異，明的壁能看到它們蜷在口的細長四肢和低垂的頭部。這個巢不僅是在聚集怪，它在繁。
林峰在觀察另一件事。變異的活不是散的。幾波變異從不同方向出去，又從不同方向回來，出時間錯開，彼此不衝突。
一頭力量型變異擋在口正中間，但它沒有完全堵塞通道，而是留了一個剛好夠普通喪過的間隙，新回來的變異自從間隙裡側過去。
林峰把遠鏡焦點推到深。在眾多變異中間，一隻型不大但形態明顯不同的個站在一隆起的岩石高臺上。它的頭比其他變異大出一圈，頭頂甲殼是半明的，能看到甲殼下緩慢蠕著的腦組織。它站在那裡，頭不時向左右微轉，每一次轉都讓口附近的變異做出反應。
“指揮者型。”林峰放下遠鏡，“它在排程。”
林峰將畫面過資料鏈傳回。莊接到後放大了畫面，看完沉默了不到一次呼吸的時間。“不止一隻指揮者。你們看巢外圍的巡邏路線。分三組，互相不重疊。這意味著至有三隻指揮者在各自負責一塊防區。這不是一個變異的聚集區。”他頓了一下，“這是一個軍事據點。”
林峰蹲下去，隨手撿起一乾枯的樹枝，在碎石地面上畫出巢簡圖。三個圈套在一起，最外是巡邏區，中間是口緩衝區，核心是地下穹頂。他用樹枝點在最外層的圈上。“林雲，你帶二隊從左翼切進去，清理口的守衛。我帶一隊從正面吸引火力。一旦口被撕開，兩隊同時往下灌。遇到指揮者，優先擊殺。”林雲拔出長刀用刀刃抵在簡圖核心的圈上。“哥，核心區那隻最大的，給我。”
夜幕降臨時，開拓者軍團在巢外圍五公里完集結。兩百名銳士兵、三十輛特戰裝甲車，全部熄火，在谷地的暮中沉默待命。林峰站上一輛裝甲車的車頂，把夜視儀推到眼前。目鏡裡，巢口仍在吞吐變異的熱源訊號，綠的點進進出出，。
“所有人。明天天一亮，進攻。”
谷地的夜幕籠罩著整個集結地。士兵們靠在車旁做最後的武檢查，有人在拆槍管拭，有人在往霰彈槍護木彈倉裡一發一發鹿彈，有人閉著眼睛把頭靠在胎上，沒人說話。營地方向最後一盞野戰燈被關掉。遠地平線上，巢口在黑暗中約出幽綠的熒。林峰蹲在裝甲車頂上沒下來，夜風灌進他作訓服的領口，眼睛一眨不眨地盯著那片熒。
