只有一個學生，陸鳴謙，以前在沈仲和這裡讀過三年書，後來去了省城考舉人，考了三次都沒中，回家之後大變，整天喝酒鬧事，還手打過他爹。沈仲和去勸過幾次，被他罵了出來，說沈仲和誤了他一輩子，現在在他老家種地，清遠縣北邊的一個村子裡。
安湄去那個村子找陸鳴謙。村子不大，幾十戶人家，散落在山坡上。陸鳴謙家的院子是土牆圍的，牆頭上長滿了狗尾草。安湄敲了敲門，裡頭出來一個滿頭白髮的老太太，駝著背，眯著眼看了安湄半天，說兒子不在家，出去喝酒了。安湄問去哪兒喝酒了，老太太說不知道。安湄又問陸鳴謙最近有沒有去過清遠縣城，老太太的臉一下子變了，說沒有，他好幾年沒去過縣城了。安湄看得出在撒謊，沒穿，說了聲打擾了，轉出了院子。
回到清遠縣城已經是傍晚了。安湄在縣城裡找了一家客棧住下，讓周全去打聽陸鳴謙最近有沒有在縣城過面。周全去了一個時辰，回來說縣城裡有人見過陸鳴謙，三天前他在街上的酒館裡喝了一下午的酒，喝完了還砸了一個酒罈子，被酒館的掌櫃趕了出來。
安湄去了那個酒館。掌櫃的姓陶，正坐在櫃檯後面算賬。安湄問他三天前是不是有一個陸鳴謙的在這裡喝酒鬧事，陶掌櫃說是，那個人喝多了，把酒罈子摔在地上，還罵罵咧咧地說沈仲和該死。安湄問他原話是怎麼說的，陶掌櫃想了想，說“沈仲和那個老東西，活著也是禍害，死了乾淨”。安湄問他還說了什麼，陶掌櫃說沒別的了，就這幾句。
八月十五，中秋節，安湄沒有回京城。讓周全去查陸鳴謙和沈仲和之間還有什麼過節。周全查了一天，回來說陸鳴謙的父親陸守當年也是沈仲和的學生，和沈仲和有過很深的，後來因為一筆生意上的糾紛翻了臉，兩家從此不來往。
沈仲和收了陸鳴謙做學生之後，照顧他，可陸鳴謙不領，覺得沈仲和是在施捨他，心裡一直憋著氣。安湄問那筆生意上的糾紛是怎麼回事，周全說陸守當年借了沈仲和一筆銀子去做生意，結果賠了，還不上，沈仲和催了幾次，陸守覺得丟面子，兩人就斷絕了往來。陸守前年死了，死之前還唸叨著沈仲和欠他的。但其實不是沈仲和欠他的，是他欠沈仲和的。
安湄去陸鳴謙家找人，他正蹲在院子裡劈柴。他臉上橫著兩道疤，一隻眼睛是斜的，看起來很兇。安湄問他三天前是不是在城南的酒館罵過沈仲和，他說是。安湄問他沈仲和一家七口被人殺了，你知道嗎，陸鳴謙的臉變了一下，說知道。
安湄說是不是你乾的，陸鳴謙說不是，他雖然恨沈仲和，但不會殺人。安湄說你的手上怎麼有傷，陸鳴謙低頭看了看自己的手，手背上有一道新結痂的傷口。他說他也不記得怎麼弄的了。
安湄讓周全搜陸鳴謙的家，周全在灶臺底下翻出一件沾著跡的灰布短褂，袖口破了一個，領口有汗漬，有一濃烈的酒味。安湄問陸鳴謙這件短褂是他的嗎，他說是。安湄問上面的是誰的，他說是他自己的，喝酒的時候摔的。安湄說摔的傷口不會在袖口上，陸鳴謙說不出話。
安湄把陸鳴謙帶回了清遠縣衙，連夜審問。陸鳴謙先是，說自己什麼都不知道，安湄把那些證據一件一件擺在他面前，他的臉越來越白。安湄問他是不是用那種能把人嚇死的辦法殺了沈仲和一家，陸鳴謙說不是，他沒那麼大的本事。安湄問他那你是怎麼進去的，陸鳴謙說他本沒去過沈家。
周全從外面進來，說在縣城北邊的土地廟裡找到了一包東西，開啟一看，是一套沾著灰的白布，一麻繩，還有一包不知名的末。安湄把那包末遞給仵作驗，仵作用銀針試了試，銀針沒變黑，就是普通的麵。安湄把白布展開，布上畫著一些歪歪扭扭的符文，用硃砂畫的，已經發暗。問陸鳴謙這是不是他的，陸鳴謙說不是。
安湄讓周全去查那包東西是誰放在土地廟的。周全去了半天，回來說土地廟附近住著一個老乞丐，他看見一個穿灰布裳的年輕人把包袱塞在神像後面就走了。
安湄回到縣衙，把沈家的案子從頭到尾想了一遍。兇手先是在粥裡撒了香灰，讓人吃了之後肚子疼，然後裝神弄鬼把人嚇死。沈仲和家的門是閂上的，兇手不可能從外面閂上，唯一的解釋是兇手本就沒從門進去，是從後院翻牆進去的，那串赤腳腳印就是證據。把鞋了，著腳走路，這樣就不會發出聲音。安湄讓人去量那串腳印的長度，五寸，是人的腳，纏過足的。
安湄讓周全去查沈仲和認識不認識什麼纏小腳的人。周全去了半天，回來說沈仲和有一個遠房侄，沈秀蘭，小時候纏過腳，嫁到鄰縣去了，三年前丈夫死了，回了孃家，住在沈仲和家隔壁。安湄問沈秀蘭現在在哪兒，周全說在沈仲和家隔壁，房子還在，但人不見了。
安湄去了沈秀蘭家。房子不大，門鎖著，安湄撬開門進去，屋裡一黴味，炕上鋪著乾草，桌上放著一盞油燈，燈油幹了，旁邊放著一張紙，紙上寫著幾行字——“沈仲和騙了我爹的銀子，害我爹一輩子抬不起頭，他該死。”字跡娟秀，是人寫的。安湄把紙收起來，問隔壁鄰居沈秀蘭去哪兒了，鄰居說昨天走了，不知道去哪兒了。
周全帶人往南追了六十里，在路邊的一個茶棚裡找到了沈秀蘭。臉蠟黃，穿著一件灰布裳，腳上還有一雙繡花鞋。看見安湄，的臉白了。安湄問是不是在沈仲和家的粥裡撒了香灰，沈秀蘭說是。
