耀城公會註冊大廳的氣派遠超林朔想象。高聳的穹頂繪著史詩壁畫，潔如鏡的黑曜石地面倒映著行匆匆的玩家影。空氣裡瀰漫著一種無形的力，來自那些裝備良、談笑風生的高階玩家團隊，更來自大廳盡頭那座冷冰冰的櫃檯。
櫃檯後，穿著筆制服、前彆著“艾瑟拉斯城邦管理署”徽章的NPC職員面無表，聲音平板得像在唸系統公告：“公會註冊基礎條件：一，公會發起者聲值需達到‘友善’（1000點）。二，初始員不於五人。三，一次繳納註冊費及首年管理費，共計五十枚標準金幣。四，需在城擁有或租賃一符合標準的固定駐地，最小面積要求五十平米，租金或購置費用另計。”
五十金幣！
林朔的心猛地一沉。他們四人一路拼殺，從晨溪鎮帶來的積蓄加上在暮荒原的收穫，滿打滿算也不過十幾個銀幣。五十金幣，那是一個足以讓普通玩家仰的天文數字。更別提那“友善”聲和五人門檻——他們現在只有四個人，聲更是剛剛擺“中立”的“冷淡”階段。
虎子靠在大廳角落一冰冷的石柱上，臉比平時更顯蒼白。他努力直腰背，但左臂不自然地微微蜷曲著，纏在上面的普通亞麻繃帶邊緣，一若有若無的黑氣正頑固地滲出，帶著令人不安的冷。他抿著，額角滲出細的冷汗，顯然在忍著極大的痛苦。
蘇站在他旁邊，小心地虛扶著他的右臂，指尖能清晰到從虎子左臂方向傳來的、針扎般的冰冷刺痛。看著虎子強忍痛楚的樣子，又看看遠櫃檯後那張冷漠的臉，心頭又急又怒，忍不住低聲道：“虎子哥，再撐一會兒……我們馬上想辦法。”聲音裡帶著自己都沒察覺的抖。
李墨塵推了推眼鏡，鏡片後的目掃過大廳裡那些趾高氣揚的大公會員，又落回自己小隊寒酸的裝備上，眉頭鎖：“聲和人數尚可努力，但這啟資金……五十金幣，還有駐地租金……我們差的太遠了。”
林朔的目從冰冷刻板的註冊條例上移開，掠過虎子蒼白的臉，最終定格在蘇寫滿擔憂的眸子上。一沉重的力沉甸甸地在心頭，幾乎讓他不過氣。虎子的傷是燃眉之急，公會註冊是立足之本，兩者都需要錢，大量的錢。
“先解決錢的問題。”林朔的聲音低沉而堅定，打破了小隊間的抑沉默，“聲和人數，一步步來。駐地……暫時不是我們能考慮的。”
他率先轉，大步走向大廳側門。蘇立刻攙扶著虎子跟上，李墨塵嘆了口氣，也快步追上。
耀城西區，傭兵與委託集散地。
這裡與公會大廳的肅穆截然不同，喧囂、雜，充滿了汗味、塵土和劣質菸草混合的氣息。巨大的木質告示欄前滿了形形的玩家和NPC，上面麻麻釘著各種的羊皮紙委託單。
林朔的目快速掃過那些高懸在頂端的委託：剿滅盤踞在“腐骨礦坑”的食鬼群（建議等級：15+，團隊），報酬：20金幣；護送商隊穿越“幽影裂谷”（高風險，遭遇暗影生機率極高），報酬：15金幣……這些任務後面往往還跟著一行小字：“僅限已註冊公會或信譽團隊承接”。
他們的視線只能無奈地下移，最終落在告示欄最下方，那些被隨意釘著、紙張泛黃甚至破損的委託上。
【收集任務：城西鐵匠鋪老約翰急需‘赤銅礦’十塊。報酬：5銀幣。】
【跑任務：將一箱新鮮蘋果從中央市場運送到神殿區‘晨曦麵包房’。報酬：3銀幣。】
【清理任務：清理下水道口附近的變異巨鼠（0/10）。注意：巨鼠攜帶輕微疫病。報酬：8銀幣。】
這些任務的報酬低得可憐，加起來可能還不夠買一瓶像樣的治療藥水。但這就是他們目前唯一的選擇。
“接！”林朔沒有猶豫，手撕下了收集赤銅礦和運送蘋果的委託單。墨塵則謹慎地撕下了清理巨鼠的任務——至這個能提供一點點戰鬥經驗。
烈日當空，耀城寬闊的石板街道反著刺眼的白。小隊四人開始了在主城最底層的掙扎。
林朔和李墨塵直奔城西礦區外圍的廢棄礦點，那裡是低階礦“赤銅礦”的主要產出地。礦口瀰漫著塵土和黴味，裡面線昏暗，坑道狹窄曲折。兩人揮舞著礦鎬，叮叮噹噹的敲擊聲在幽閉的空間裡迴盪，汗水很快浸了他們的布衫。每一次揮鎬都震得手臂發麻，收穫卻得可憐——赤銅礦的伴生率很低，挖出的多是毫無價值的廢石。
另一邊，蘇小心翼翼地攙扶著虎子，走向中央市場。虎子每一步都走得異常艱難，左臂傳來的劇痛讓他眼前陣陣發黑，全靠蘇的支撐才勉強沒有倒下。他咬牙關，一聲不吭，但繃帶下黑氣的翻湧似乎更劇烈了，縷縷的冷氣息過繃帶，讓攙扶著他的蘇指尖刺痛發麻。
“虎子哥，慢點……”蘇的聲音帶著心疼和焦急，能覺到虎子的抖。
“沒事……撐得住。”虎子從牙裡出幾個字，額頭上全是冷汗。
中央市場人聲鼎沸，各種賣聲、討價還價聲混雜在一起。蘇找到水果攤，在攤主不耐煩的催促下，和虎子一起將一箱沉重的蘋果搬上租來的簡陋手推車。推著車走在通往神殿區的上坡路上，烈日炙烤，虎子的呼吸越來越重，腳步踉蹌，推車好幾次差點歪倒。蘇幾乎用盡了全力氣才穩住車，汗水順著的臉頰落，滴在滾燙的石板上瞬間蒸發。
當那箱蘋果終於被面包房胖老闆簽收，三枚還帶著汗漬的銀幣落蘇掌心時，扶著門框，累得幾乎直不起腰。虎子則靠在牆邊，大口著氣，臉白得像紙，左臂的繃帶已經被滲出的冷汗和黑氣浸染得更深。
林朔和李墨塵的況也好不到哪裡去。兩人在廢棄礦裡折騰了近兩個小時，灰頭土臉，手臂痠痛，才勉強湊夠了十塊品相一般的赤銅礦。鐵匠老約翰挑剔地檢查了半天，才不不願地丟給他們五枚銀幣。
清理下水道口的巨鼠更是狼狽。那些渾溼漉漉、散發著惡臭的畜生異常靈活，在狹窄溼、堆滿垃圾的角落裡竄來竄去。墨塵的法在複雜環境下難以準鎖定目標，林朔的匕首在這種群攻場合也顯得捉襟見肘。兩人費了九牛二虎之力，弄得一髒汙，才勉強完了任務，拿到了八枚銀幣。
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