老頭油膩的笑容在昏暗線下顯得格外刺眼。他領著林朔小隊穿梭在耀城錯綜複雜的街巷中，空氣裡混雜著劣質油脂、腐爛垃圾和某種難以言喻的陳舊氣息。虎子跟在最後，每一步都走得異常沉重，左臂纏繞的繃帶邊緣，一粘稠、如同冷卻瀝青般的青黑黏正不控制地滲出，散發出微弱的腐敗氣味。蘇攙扶著他，能清晰到他手臂不控制的痙攣，每一次搐都讓的心跟著揪。
“幾位爺，這邊請！第一，‘鏽水巷’的‘溫馨小築’！”老頭在一棟歪斜的三層木樓前停下，推開一扇吱呀作響的木門。一濃重的黴味和汗臭撲面而來。所謂的“溫馨小築”，不過是樓梯拐角一個用薄木板隔出來的小間，面積不足十平米，沒有窗戶，只有一盞昏暗的油燈搖曳著。地上散落著不明汙漬，牆角堆著破舊雜，空氣凝滯得令人窒息。
“瞧瞧！位置多好！離易區近，人來人往，熱鬧！”老頭著手，唾沫橫飛，“月租只要5金幣！一次付清三個月，再送半個月！划算吧？”
李墨塵推了推眼鏡，鏡片後的目銳利如刀，掃過仄的空間和汙濁的環境，眉頭鎖：“安全係數？通風？公會基礎功能分割槽？”他的聲音帶著一不易察覺的冷意。
“安全？絕對安全！咱這巷子，有‘鐵手幫’罩著！”老頭拍著脯，隨即低聲音，“通風嘛…開開門就好啦！至於分割槽…更暖和嘛！小公會起步，要啥腳踏車？”
林朔沉默地看著這所謂的“駐地”，拳頭在側悄然握。這裡連轉都困難，更別提容納未來可能招募的員、存放資、設立工坊。虎子靠牆息，額頭冷汗涔涔，左臂的搐似乎加劇了，繃帶下的青黑範圍在油燈下顯得更加刺目。
“下一。”林朔的聲音低沉，不容置疑。
第二站位於舊城區邊緣，一座巨大的、如同巨骨架般的廢棄倉庫。倉庫主由糲的岩石和鏽蝕的金屬樑架構，高聳的穹頂佈滿蛛網，幾破下慘淡的天。空曠的部足有數百平米，積滿厚厚的灰塵，角落裡堆放著不知名的廢棄機械殘骸。冷風從破損的牆壁隙灌，發出嗚咽般的聲響。
“瞧瞧這氣派！‘磐石倉庫’！”老頭張開雙臂，試圖擁抱這片空曠，“面積夠大！想怎麼規劃都行！發展潛力無限！租金也公道，月租15金幣！”
蘇的眼睛亮了一下，隨即又黯淡下去。空間確實足夠，但…“修復呢？”輕聲問，聲音在空曠中顯得格外清晰，“牆壁、屋頂、地面…還有防工事、功能區隔斷、照明…”
老頭嘿嘿一笑：“這個嘛…材料人工，您得自己想辦法。我認識幾個手藝不錯的工匠，價格好商量！初步估算…嗯…加固外牆、修補屋頂、鋪設基礎地面、簡單隔斷…大概…七八十金幣吧？小意思啦！”
“七八十金幣？！”蘇倒吸一口涼氣。這數字像一塊巨石砸在眾人心頭。他們所有的積蓄，加上變賣材料、完低階委託的收，加起來也不過十幾枚金幣。這僅僅是修復費用，還不包括後續的裝修、設施添置。
墨塵已經拿出隨攜帶的炭筆和糙草紙，飛快地計算著：“月租15金，押三付一，首期60金。修復費用按最低80金估算。基礎功能設施（照明、簡易工作臺、儲架）至20金。總計啟資金需求…160金幣以上。”他抬起頭，鏡片後的目帶著沉重的力，“這還不包括公會註冊費50金。”
虎子靠在冰冷的石柱上，試圖緩解左臂的劇痛，但每一次呼吸都牽扯著傷口，那青黑的黏似乎又滲出更多，沿著繃帶緩緩落。他咬牙關，沒讓自己哼出聲，但蒼白的臉和額頭的冷汗說明了一切。林朔的目掃過虎子痛苦的臉，又落回這巨大而破敗的空間，眼神深閃過一掙扎。
最後一站是城邊緣相對“面”的商業區。老頭將他們帶到一棟多層石質建築的底層，推開一扇厚重的橡木門。裡面是一個約三十平米的隔間，牆壁刷過，地面鋪著平整的石板，有基本的照明（幾盞固定的魔法燈），甚至還有一個簡易的櫃檯和幾張椅子。窗外是相對整潔的街道，能看到巡邏的衛兵影。
“安全！整潔！省心！”老頭得意地介紹，“拎包住！月租30金幣，押三付一！叟無欺！”
環境確實好了太多，但價格也令人窒息。30金幣月租，押三付一就是120金幣！這幾乎榨乾了他們所有可能籌集的資金，甚至還不夠。公會註冊費？駐地後續發展？虎子的治療？全都了泡影。
三駐地如同三把冰冷的鈍刀，反覆切割著小隊殘存的希。回到臨時落腳的廉價旅店通鋪房間，氣氛抑得如同鉛塊。
“鴿籠…不行。”蘇率先打破沉默，聲音帶著疲憊，“太小，太，不安全。虎子哥需要靜養的環境…那裡不行。”擔憂地看著蜷在角落草蓆上、努力制痛苦的虎子。
“商業區…租金太高。”墨塵放下炭筆，草紙上麻麻的數字目驚心，“支付租金後，我們連註冊費都湊不齊，更別提虎子的治療和後續發展。這是慢死亡。”
所有人的目都投向林朔。他站在唯一的窄窗前，著外面灰濛濛的天空和遠耀城高聳雲的尖塔廓。虎子抑的氣聲如同針扎般刺耳。
“倉庫。”林朔的聲音沙啞，卻帶著一種破釜沉舟的決絕，“選倉庫。”
蘇和墨塵都愣住了。
“林朔，啟資金缺口太大了…”墨塵試圖提醒。
“我知道。”林朔轉過，眼神銳利如鷹，“但只有那裡，能裝下‘星輝之誓’的未來。鴿籠裝不下，商業區買不起未來。倉庫…至是個殼子，一個起點。”
他走到虎子邊蹲下，看著對方因痛苦而扭曲的臉：“虎子，再忍忍。我們得先有個能立足、能發展的地方，才能找到救你的方法。窩在鴿子籠裡，我們永遠翻不了。”
虎子艱難地睜開眼，汗水浸溼了額髮，他咧了咧，出一個比哭還難看的笑容：“…聽你的，老大。殼子…也行。總比…沒有強。”
墨塵沉默片刻，再次拿起炭筆：“目標：磐石倉庫。啟資金缺口…四十七金幣。”他看向林朔，“這還不包括後續修復和基本設施。我們現有的錢，只夠支付第一個月租金和押金的一半不到。”
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