新政的鋒芒，在碾碎北境軍事反撲、初步穩住江南經濟陣腳後，終於無可避免地指向了帝國真正的權力基石——那些盤踞地方、枝繁葉茂、與國同休的世家門閥。而沈逸選擇的突破口，既準又致命：賦稅。
帝國稅收，田賦為本，商稅次之，鹽鐵茶馬等專賣為輔。然而數百年積弊，地方世家過“投獻”（平民將田產掛靠於有功名者名下以避稅）、“詭寄”（將田產分散登記於不同親屬或佃戶名下）、“飛灑”（將田賦稅額轉嫁到無力反抗的貧戶頭上）等手段，匿了不知多土地和人口。更兼與地方吏勾結，在徵收、轉運環節上下其手，導致朝廷歲連年短絀，國庫空虛，而世傢俬庫卻日益充盈。
以往朝廷不是不想整治，但牽一髮而全，往往雷聲大雨點小，最後不了了之。但沈逸不同，他手握“影刃”利劍和皇帝詔大義，更有一份從萬界商城兌換的、超越時代的“利”。
監國公署，稅政專案廳。
巨大的桌案上，堆積著從戶部、各省布政使司調來的近十年稅賦黃冊、魚鱗圖冊（土地登記冊）副本，浩如煙海。十餘名從青嵐格院急調的於算學的年輕吏員，正在數臺造型奇特、由符文驅、鑲嵌著水晶面板的“分析儀”前忙碌作。這些儀是婉兒和秀兒團隊據沈逸提供的“機械計算”原理，結合本土符文技，趕工出來的初級“符文計算機”，雖然遠不能和前世的電子計算機相比，但理這些重複高、邏輯簡單的資料核對、歸類工作，效率遠超人工百倍。
沈逸與戶部尚書（新任，原侍郎提拔，寒門出）、都察院左都史以及聯合考功司的主事，正在聽取初步報告。
一名年輕吏員，雖然眼圈發黑但神，指著牆上剛剛繪製出的巨大圖表彙報道：“稟監國公、諸位大人！過對江北七省近五年田賦資料叉比對分析，結合部分已重新丈量府縣的樣本資料，初步模型推算，田畝匿率平均在四以上！其中，山南道‘清河崔氏’、‘隴西李氏’等五家，其名下登記田畝與模型估算應占田畝差距最大，匿率恐超六！僅此五家，每年逃田賦折銀便不低於八十萬兩！”
八十萬兩！幾乎相當於帝國一箇中等省份一年的田賦總收！在場幾位重臣即便早有心理準備，也被這個數字震得倒吸一口涼氣。
“商稅方面，”另一名吏員接道，“江南、運河沿線、東南沿海等商貿發達區域，過‘化整為零’、‘重複過卡’、‘以易避稅’等方式流失的稅收更為驚人。尤其是涉及海外貿易部分，因缺乏有效監管，走私猖獗。模型顯示，僅明州（寧波）、泉州、廣州三地，每年流失的海貿商稅，保守估計在一百五十萬兩以上！其中，與江南趙半城案有牽連的幾家海商，問題尤為突出。”
戶部尚書聲音都有些發：“如此鉅額的稅賦流失……難怪國庫年年吃，邊餉拖欠，河工荒廢……這些蠹蟲！”
都察院左都史臉鐵青：“證據！有推算模型不行，需要實地核查的鐵證！否則那些世家必然百般抵賴，煽輿論，反誣朝廷橫徵暴斂、戕害士紳！”
“鐵證，會有的。”沈逸平靜開口，目落在圖表上那幾個被重點標註的世家名稱上，“模型是指南針，告訴我們該挖哪裡。‘影刃’和聽風閣，就是我們的鏟子。傳令。”
他看向侍立一旁的“甲二”（“影刃”第二戰小隊隊長，暫代部分指揮職責）和楚瀟瀟的副手：“‘影刃’調幹，配合聽風閣最擅滲偵察的好手，組數個‘稅稽特別行組’。目標：山南道崔氏、李氏，江南與走私關聯最深的三大海商家族。任務：在不驚主要目標的前提下，潛其核心賬房、庫房、田莊管理樞紐，取得真實賬冊、地契、往來信件等核心證據。尤其注意尋找他們與地方稅吏勾結的證據，以及……可能與境外勢力（包括西南、海外可疑組織）資金往來的線索。”
“記住，”沈逸強調，“我要的是完整、可追溯的證據鏈，能經得起朝堂質辯、天下審視。行務必秘、準，若遇抵抗，可視況使用非致命武力控制，儘量避免傷亡。拿到證據後，原件複製，原秘放回，暫時不要打草驚蛇。”
“是！”甲二和聽風閣副手領命，迅速離去部署。這種針對世家部核心的滲取證，比戰場廝殺更為細和危險，但也是對“影刃”和聽風閣能力的又一次嚴峻考驗。
“朝廷方面，”沈逸轉向幾位大臣，“以籌備‘西北軍餉’、‘黃河防汛’為名，行文山南道及江南各省，要求限期清解歷年積欠錢糧，並申明將派史巡查。此為明面施，擾其心神，為我們暗中取證創造機會。”
“同時，以監國公署名義，頒佈《鼓勵民間舉報告發田畝匿、逃稅賦令》，告發查實者，可得追繳稅款或罰沒資產的一作為獎賞，並予以保護。”這一招，是從部瓦解。世家大族部也非鐵板一塊，旁支、庶子、被榨的佃戶、知曉的落魄賬房……在鉅額獎賞和保護承諾下，很難說沒有人心。
一條明修棧道、暗度陳倉，結合技推算、特種滲、政治施、利益分化的組合拳，緩緩展開。目標直指帝國最頑固的既得利益集團。
就在帝國腹地這場無聲的“稅賦戰爭”悄然打響的同時，遙遠的西南邊陲，“影刃”南疆偵緝組的首次試探行，也迎來了意想不到的遭遇。
橫斷山脈深，無名谷地邊緣。
兩個“影刃”戰小隊（共二十人），在代號“山魈”的隊長帶領下，已經在這片溼悶熱、毒蟲肆的原始叢林邊緣潛伏了三日。他們全覆蓋著與環境融為一的迷彩作戰服，臉上塗著油彩，裝備也經過了適應調整：槍械加裝了防水防塵罩，配備了更多的冷兵（淬毒匕首、手弩）和對付大型野的捕捉索，每人還攜帶了特製的驅蟲、防瘴藥囊。
他們的任務不是強攻，而是抵近偵察，清谷地蹟的外部環境、守衛況、出規律。
“夜”無人機的高空偵察到了強烈能量干擾，難以獲取清晰影像。他們必須依靠最原始的眼睛和耳朵，以及上攜帶的、經過改良的行式能量探測儀。
“山魈”伏在一能俯瞰大半個谷口的岩石後面，過加裝了濾鏡的遠鏡仔細觀察。谷口被茂的藤蔓和刻意移植的樹木遮掩，若非能量探測儀上那持續不斷的異常讀數，幾乎看不出人工痕跡。但在他高倍鏡的仔細搜尋下，還是發現了幾不自然的反——那是藏在植被後的金屬或石質，很可能是警戒裝置或陷阱。
過去三天，他們只觀察到兩次人員出。一次是五名穿著破爛、像是山民但眼神呆滯麻木的人，揹著竹簍進，約兩個時辰後空手而出，眼神更加空。另一次是三名著灰麻布長袍、兜帽遮臉的人從谷走出，行間悄無聲息，彷彿幽靈，徑直消失在林深，方向似乎是往更西的無人區。
“不像常規守衛，倒像是……信徒和祭司？”“山魈”心中判斷。他沒有輕舉妄，只是命令隊員記錄下一切細節，並在谷口外圍佈設了數個微型震測和紅外攝像頭。
第四天夜裡，變故突生。
子時剛過，能量探測儀上的讀數突然劇烈波！谷地深傳來一陣低沉、彷彿無數人同時呢喃的詭異聲音，過山風約傳來，讓人心煩意，甚至有種昏昏睡的覺。隊員們佩戴的、建了簡易“清心符文”的耳塞發出微弱震，幫助他們抵抗這種神影響。
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