沈逸決意親赴西南的決定，在鎮國公府的後院激起了一片溫的漣漪。此時的府邸，早已不復初時的空曠，充盈著嬰孩的啼哭、子的細語和濃厚的生機。長子沈昊已過百日，眉眼間愈發肖似沈逸，黑亮的大眼睛好奇地打量著世界，被寧清漪抱在懷中，已是府裡最金貴的寶貝。而柳書瑤、楚瀟瀟、芸娘、婉兒的孕肚也日漸明顯，行走間多了幾分小心翼翼，卻也更添母輝。秀兒雖未顯懷，但也被芸娘確認了喜脈。偌大一個府邸，竟有五位夫人同時懷六甲，加上一個嗷嗷待哺的嬰孩，這份沉甸甸的喜悅與責任，讓沈逸每一次歸家，都到心頭被熨帖得溫暖而踏實，也讓他對外征戰的決心更加堅定——他必須為們，為孩子們，撐起一片絕對安全的天空。
書房，燈火通明。沈逸正對著西南的詳盡地圖和“影刃”傳回的報沉思，指尖無意識地點著那片被標註為“黑谷”的區域。皇帝李灝雖已甦醒，但記憶混，心智猶疑，朝堂暗流仍需彈；新政推行在各地遭遇的反撲需持續關注；北境“影族”異、西境詭異傳聞更需防備；而最大的影——那不足一年的“晦黯之眼”抵達之期，如同懸頂利劍，時刻催促著他。西南蹟與神秘的“守夜人”，是解開“歸亡”本土影響、尋找可能對抗力量的關鍵一環，他必須親自去一趟，不能再等。
“夫君。”輕的呼喚打斷了他的思緒。寧清漪抱著裹在杏黃錦緞襁褓裡的沈昊，緩步走了進來。產後恢復得極好，潤，氣紅潤，只是眉宇間籠著一層化不開的憂。柳書瑤和楚瀟瀟也跟了進來，書瑤扶著微微隆起的腰，瀟瀟則依舊清冷，但手不自覺護著小腹。慕容雪和蘇小蠻理完軍務，也聯袂而至。婉兒和秀兒雖在工坊忙碌，但過桌上的通訊符文鏡，影像也清晰呈現。
小小的書房，頓時被鶯聲燕語和淡淡的香、藥香填滿。沈昊見到父親，咿咿呀呀地出手，黑葡萄似的眼睛眨呀眨。沈逸心中一，接過兒子，那沉甸甸、暖呼呼的小依偎在懷中，瞬間驅散了他眉間的冷峻。
“都知道了？”沈逸看向眾，聲音放緩。
寧清漪輕嘆一聲，走到他側，為他理了理並無褶皺的襟：“夫君系天下，妾等豈能不知？只是西南蠻荒，瘴癘橫行，更有那詭譎莫測的蹟和‘守夜人’……妾實在放心不下。”目落在沈昊的臉頰上，“昊兒還這般小，每日都要尋爹爹呢。”
柳書瑤介面，語氣幹練中帶著擔憂：“商會剛打通幾條西南商路，回報皆是險峻異常，民風彪悍且多忌。夫君此去，明面護衛不宜過多，否則易惹眼；暗‘影刃’雖悍，但深不，補給、聯絡皆是難題。妾已命沿途商會據點全力準備，但終是杯水車薪。”
楚瀟瀟聲音清冷，卻條理清晰：“聽風閣在西南基淺薄，最近的報顯示，除了‘守夜人’和蹟怪，似乎還有另一秘力量在活，可能與‘歸淵’殘黨或邊境某些土司有關，意圖不明。夫君此行，明槍暗箭，需得萬分小心。”
慕容雪英眉微蹙：“夫君，讓我和小蠻陪你去吧！朝中有馮將軍和幾位閣老，邊境暫無異，我們……”
“不行。”沈逸打斷，語氣溫和卻不容置疑，“雪兒，小蠻，你們如今是青嵐軍與青鸞衛的定海神針，更是這府邸、這帝都最後的屏障。我離開後，外安危，皆繫於你們與書瑤、瀟瀟。清漪和幾位妹妹懷六甲，昊兒年，更需要你們守護。”他目掃過眾，最後落在符文鏡中婉兒和秀兒焦急的臉上，“婉兒、秀兒，你們孕未穩，萬不可再如以往般廢寢忘食。工坊之事，代給得力手下，你們的核心任務，是保住我們的孩兒，同時，繼續深研秩序核心與對抗‘寂滅’之法，那才是未來真正的希。”
他頓了頓，將咿呀學語的沈昊輕輕還給寧清漪，走到書房中央，目堅定地看著每一位妻子：“我知你們擔憂，我也同樣捨不得離開你們，離開昊兒，離開即將出世的孩兒們。但正因如此，我才必須去。‘歸亡’之影已迫近，星海之敵不會因我們眷家園而駐足。西南的秘，或許關乎我們能否在這場浩劫中為家人、為這方天地爭得一線生機。有些路，必須有人去走；有些險，必須有人去冒。我是你們的夫君，是孩子們的父親，更是陛下託付監國重任、被無數人寄予希的沈逸。”
他語氣沉緩，卻帶著千鈞之力：“此去西南，非為名利，只為將來。為我們能安然看著昊兒長大，看著腹中的孩兒平安降生，看著你們不再擔驚怕。我會帶著‘影刃’最銳的隊員，帶著婉兒秀兒最新研製的裝備，帶著瀟瀟蒐集的詳盡報，更帶著你們所有人的牽掛。我答應你們，一定會平安歸來。”
一番話，說得眾眼眶微紅。寧清漪抱了沈昊，將臉輕輕在孩子的胎髮上，低聲道：“夫君……定要信守諾言。”柳書瑤別過臉，悄悄拭去眼角溼意。楚瀟瀟垂下眼簾，長長的睫在眼下投出一片影，手卻攥住了袖中的一份更詳細的西南報。慕容雪和蘇小蠻對視一眼，雙雙單膝跪地：“夫君放心，府在人在！定護得姐姐妹妹和侄兒們周全！”婉兒和秀兒在符文鏡那邊也重重點頭，秀兒更是哽咽道：“夫君，我……我會按時吃飯睡覺，你也要好好的！”
家庭會議的結果，是沈逸獲得了全力的支援與最深切的牽掛。接下來幾日，府中雖瀰漫著離愁，卻也高效運轉起來。寧清漪親自監督，將芸娘調配的各類解毒、祛瘴、療傷、安神的藥囊分門別類裝好；柳書瑤籤發了最高許可權的商會調令，並額外準備了一小箱便於攜帶的金珠和寶石，以備不時之需；楚瀟瀟將報濃數頁核心要點和地圖，並移了西南僅有的幾個秘聯絡點；慕容雪和蘇小蠻則從青鸞衛和“影刃”中反覆篩選出二十名絕對忠誠、手頂尖、且通野外生存的好手作為明暗護衛；婉兒和秀兒幾乎住在工坊，趕製出數件輕便卻防力驚人的甲、靈敏度更高的便攜探測儀，以及數枚威力可控的“微型秩序震盪彈”。
出發前夜，沈逸依次去了各位夫人的院子。在寧清漪房中，他陪著咿呀學語的沈昊玩了許久，直到小傢伙在他懷裡沉沉睡去，才輕輕將他放搖籃，又溫言安了清漪許久。在柳書瑤，他仔細聽了對商會近期戰略的調整，並笑言待他回來，定要看看商會的西南分號能鋪得多開。在楚瀟瀟的“聽風閣”室，他默默陪坐了半個時辰，聽最後一次梳理可能的風險與應對。在芸娘藥香瀰漫的院子，他看著微微隆起的小腹，答應一定會趕在孩子出生前回來。又去看了孕吐稍緩、正在核對賬目的婉兒和咬著筆桿設計新圖紙的秀兒，叮囑再三。
最後，他來到慕容雪和蘇小蠻共居的武院。沒有多言，只是三人靜靜對坐飲茶。慕容雪將一枚刻有青鸞暗紋、可做信也可發小型防陣法的玉佩放他手中。蘇小蠻則紅著眼眶，將一把新得的、削鐵如泥的玄鐵短刃塞給他：“這個比上次的好！夫君帶著！”
十日後，一切就緒。對外，沈逸以“巡視西南邊陲，土司，勘察礦藏水利”為由，只帶了二十名青鸞衛，輕車簡從，低調離開帝都。而“影刃”銳四十人，早已化妝潛伏，分批先行，在西南邊境“麗水府”悄然彙集。
一路南下，沈逸的心思卻不時飄回帝都的府邸。每當夜深人靜，他總會拿出那枚青鸞玉佩挲，彷彿能過冰涼的玉質到家的溫暖。隊伍行經蜀險峻棧道時，他收到寧清漪過秘渠道傳來的第一封家書，只有寥寥數語：“昊兒今日笑了，很像夫君。姐妹安好，勿念。盼歸。”隨信附著一縷用紅繩繫著的、沈昊的胎髮。沈逸將胎髮小心收在的香囊裡，心中那片最的地方被深深。
半月後，抵達“麗水府”。與“影刃”山魈部匯合後，沈逸婉拒了知府大張旗鼓的接待，只稍作休整補給，便在嚮導帶領下，踏橫斷山脈的茫茫林海。
山勢陡峭，古木參天，瘴氣時聚時散。隊伍無聲前行，“影刃”隊員如同真正的山林幽靈，在前方清除障礙、佈置警戒。沈逸雖著簡便錦袍，但步履沉穩，目銳利，不斷觀察著周圍環境與能量探測儀的讀數。空氣中瀰漫著一種古老、溼、略帶抑的氣息，偶爾探測儀指標會輕微跳，顯示有微弱的異常能量殘留。
第三日傍晚，隊伍在一背風的山坳紮營。篝火燃起，驅散了些許寒意和黑暗。沈逸正與“山魈”隊長研究明日路線，懷中那枚青鸞玉佩和收藏的秩序核心碎片幾乎同時傳來極其微弱的悸！不是預警，更像是一種……共鳴？指向營地側後方一片被濃霧籠罩的林深。
“有況。”沈逸立刻警覺，示意“山魈”。幾乎同時，前方偵察的隊員傳回急促的鳥鳴訊號——發現劇烈打鬥痕跡和！
隊伍立刻進戰鬥狀態，悄然向訊號指示方位去。穿過一片佈滿苔蘚的巨石，眼前的景象讓所有人屏住了呼吸。
林間空地上，橫七豎八倒著十幾。其中七八，穿古樸的灰麻，樣式奇特，正是之前報中描述的“守夜人”！他們死狀慘烈，多是被巨力撕扯或利齒咬斷要害。而另外幾，則是型龐大、覆蓋著黑、但形態更加扭曲、關節反折、口中出獠牙的怪，與“影刃”之前遭遇過的“黑怪”相似，卻顯得更加狂暴和……畸形。空地中央，似乎還散落著一些碎裂的、非石非木的黑片狀。
“是‘守夜人’和谷中怪戰？”“山魈”低聲道，示意隊員散開警戒，上前檢視。
沈逸的目卻被空地邊緣一面朝下趴著的“守夜人”吸引。那手中，抓著一塊約掌大小、邊緣不規則、刻滿黯淡符文的黑石板碎片。而秩序核心碎片對那石板的共鳴，陡然變得清晰強烈起來！
他小心上前，正要細看，異變陡生！
四周濃得化不開的影中，驟然亮起數十點猩紅的芒，低沉而充滿貪婪的咆哮從四面八方響起！更多的、形態各異的扭曲怪從樹林、石、甚至地下鑽出，它們的目標似乎異常明確——直指沈逸，或者說，直指他面前那“守夜人”手中的黑石板碎片！
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