霧氣翻滾，幾道模糊的影逐漸在隙出口顯現。並非預想中灰袍的“守夜人”，也不是猙獰的怪，更不是“歸淵”教徒那種鷙裝束。來者共有五人，皆著的、與山林環境近似的墨綠勁裝，外罩輕便皮甲，臉上塗抹著油彩，揹負長弓短弩，腰佩彎刀短刺，行間如狸貓般敏捷無聲，眼神銳利如鷹，警惕地掃視著盆地，顯然也發現了沈逸他們的存在。
雙方在濃霧中對峙，氣氛瞬間繃到極點。對方為首的是一名材修長、猿臂蜂腰的中年漢子，面容被油彩遮掩大半，但一雙眼睛在昏暗線下竟泛著奇異的淡金。他目在沈逸等人上快速掃過，尤其是在他們明顯帶有戰鬥痕跡的甲和傷員上停留片刻，又看了看他們構築的簡易工事和手中造型奇特的武（“影刃”的槍械被偽裝過，但仍顯特殊），眼中閃過一驚疑。
沈逸也在打量對方。這些人上帶著一久經沙場、卻又與軍隊截然不同的悍野氣息，更像是……最頂尖的獵手或傭兵。更重要的是，他在他們上，沒有覺到“歸淵”那種令人厭惡的“寂滅”氣息，也沒有“守夜人”那種古老的沉凝。他們更像是……純粹為了某個目的而深此地的“第三方”？
“你們是誰？”山魈低聲音，用當地土語喝問，同時舉起了手中的武，瞄準對方頭領。
對方頭領並未立刻回答，反而舉起一隻手，示意後同伴不要妄。他仔細看了看山魈等人的裝備和站位，又深深看了一眼被眾人約護在中央、氣質卓然的沈逸，忽然開口，聲音沙啞卻清晰，用的竟是略帶口音、但流利的中原話：
“刀鋒飲，鷹眼穿雲。山高路遠，只為尋。”
這是……某種江湖切口？還是特定組織的暗號？
沈逸心中一，排開眾人，走上前幾步，平靜地迎上對方頭領審視的目，緩緩道：“在何？尋為何事？”
那頭領聽到沈逸純正的中原話，眼中一閃，卻不答反問，語氣帶著一試探：“閣下氣度不凡，麾下兒郎更是裝備良，訓練有素，絕非尋常商旅或探險隊。不知在這‘鬼見愁’的地界，所為何來？方才谷外的廝殺聲，可是與閣下有關？”
沈逸沒有直接回答，而是反問道：“看諸位行裝，亦是跋涉艱辛。方才切口，似乎意有所指。莫非……諸位是‘聽風閣’的朋友？”他想起楚瀟瀟曾提過，聽風閣在西南也有一些極其秘的線人，多由當地悍勇機智的邊民或遊俠兒充任，行事風格與此頗有幾分相似。
對方頭領聞言，眼中戒備之稍減，但並未放鬆警惕：“聽風閣？倒是聽過名號。不過我等自有來路。方才切口，乃是我族尋訪失散同族、或尋求與‘守夜’民涉時所用。看來閣下並非我族所尋之人，也非‘守夜’民。”他頓了頓，目再次掃過沈逸的隊伍，尤其在看到那名重傷青鸞衛傷口約的青黑時，眉頭微蹙，“你們……遇到了‘淵蝕’？還被其所傷？”
“淵蝕？”沈逸捕捉到這個新名詞。
“就是谷里跑出來的那些被‘淵寂之氣’汙染的怪，有些是野所化，有些……更不堪言。”那頭領解釋道，語氣中帶著明顯的厭惡，“看你們傷員的樣子，中的是‘蝕毒’，尋常藥難解，拖久了，人會漸漸癲狂，最終異化，淪為新的‘淵蝕’。”
此話一齣，沈逸和山魈等人臉都是一變。
那頭領似乎看出了他們的困境，略一沉，道：“蝕毒雖麻煩，但我族有祖傳秘法可暫時制，若能得到‘守夜族’的‘淨泉水’，或可除。不過……”他話鋒一轉，目銳利地看向沈逸，“天下沒有免費的午餐。我看閣下非常人，來此必有所圖。或許，我們可以做個易。”
“什麼易？”沈逸不聲。
“我族在此地追蹤一夥偽裝行商、實則為‘歸淵’邪黨運送重要‘祭’的隊伍，已有多日。他們狡猾異常，且似乎與谷某些存在有勾結，我們幾次圍捕都被其逃，最近一次手就在昨日，讓他們鑽進了這‘鬼門關’。看你們方才經歷戰鬥，或許也與他們遭遇過？”頭領盯著沈逸的表，“若閣下能提供他們的行蹤線索，或與我們合作對付他們，我不僅可以幫你們暫時制傷員蝕毒，還可以告訴你們一些關於這‘黑谷’、關於‘守夜族’、甚至關於你們手中那塊‘黑石碎片’的事。”
他最後這句話，讓沈逸瞳孔微！對方竟然知道黑石板碎片的存在？看來他們在此地活的時間不短，知道的遠比聽風閣蒐集到的要多！
沈逸腦中飛快權衡。這夥神秘人敵友未明，但至目前看來與“歸淵”是敵對關係，且對“黑谷”瞭解頗深。傷員況危急，確實需要幫助。合作，或許是當前最快獲取報、救治傷員、並開啟局面的選擇。當然，必要的防備必不可。
“可以。”沈逸點頭，言簡意賅，“我們確實遭遇了疑似‘歸淵’驅使的怪襲擊，也得到了一塊黑石板碎片。關於那夥‘歸淵’隊伍，我們掌握的資訊不多，但可以共。作為換，請先救治我的部下，並告訴我，你們是誰？為何追蹤‘歸淵’？又為何知道這‘黑石碎片’？”
那頭領見沈逸答應得爽快，臉上出一不易察覺的笑意，揮了揮手，後一名同伴立刻解下背囊，取出一些曬乾的草藥和幾個小陶罐，走向傷員。
“好！爽快！”頭領抱了抱拳，“在下金峒，乃西南‘巡山客’一族現任‘鷹眼’。我等世代居住於十萬大山邊緣，職責便是監控大山深的異常，尤其是防範‘黑谷’汙穢外洩，以及與殘存的‘守夜族’保持必要聯絡，共同維護古老盟約。‘歸淵’邪黨近年來活日益猖獗，四搜尋古代蹟和邪，意圖不軌，早已是我族死敵。至於‘黑石碎片’……”他看向沈逸，眼神複雜，“那是‘淵寂之碑’的碎片，是‘歸亡’力量侵蝕此界的‘道標’與‘容’，極為不祥。‘守夜族’的使命之一，便是看守並逐步淨化這些石碑。碎片流落在外，必會引來災禍。你們得到它，是福是禍，猶未可知。”
巡山客？守夜族？古老盟約？淵寂之碑？
一連串陌生的名詞，卻勾勒出一個與中原王朝記載迥異、卻又與這片土地相連的古老守護系。沈逸心中震，覺正在接近西南秘的核心。
而就在此時，盆地深，那幽暗的“黑谷”口方向，忽然傳來一陣沉悶而悠長的“嗚——”聲，如同巨的嘆息，又似地脈的哀鳴。聲音穿濃霧，迴盪在盆地之中，帶著一令人心神搖曳的詭異力量。與此同時，沈逸懷中的秩序核心碎片和黑石板碎片，同時劇烈地悸起來！
金峒臉驟變：“不好！是‘淵嘯’！谷汙穢又在活躍！必須立刻離開此地，找個更安全的地方詳談！”
