暮如硯，將京城的飛簷翹角暈染深淺不一的墨。凝香齋的後院作坊裡，雪嫣紅正對著一甕新釀的花出神，銅爐裡的銀炭燃得正旺，將“醉春”胭脂的甜香烘得滿室瀰漫。簷外的夜滴落青石板，叮咚聲與石臼裡搗花瓣的輕響織，卻不住堂悄然蔓延的凝重。
慕容雲海坐在梨花木桌旁，玄錦袍上的暗紋在燭火下若若現，臉上的青銅面遮住了大半神，只出線條抿的下頜。他已在此靜坐半個時辰，桌上的雨前龍井涼了，卻未分毫。
“嫣紅姑娘，”他終於開口，聲音過面傳來，帶著金屬的冷，卻掩不住一懇切，“煙雨閣需要一個安穩的報中轉站，凝香齋地鬧市，往來皆是權貴眷，最不易引人耳目。”
雪嫣紅轉過，素手纖纖，指尖還沾著點點胭脂紅。將剛製的“石榴”胭脂裝螺鈿盒，作輕緩卻帶著思量：“二皇子可知，私通報乃是掉腦袋的罪過？凝香齋的姑娘們，多是無家可歸的孤，我不能讓們涉險。”
自上月在上元燈節偶遇這位神秘面男，他便常借買胭脂之名出凝香齋。從“桃花靨”到“海棠春”，從“醉流霞”到“點絳”，他對胭脂的瞭解遠超尋常男子，後來才驚覺，他竟是那位深居簡出、卻手握皇家報網的二皇子慕容雲海。
慕容雲海起，走到作坊的架子前。架子上擺滿了各式胭脂：“月娥妝”用白茉莉調珍珠，瑩白如雪；“落雁紅”以雁來紅花瓣為主，豔若丹霞；“秋波”摻了薄荷，清涼提神。每一盒都著標籤，註明了花材、製法與適合妝容。
“姑娘的胭脂，每種都有講究。”他指尖拂過一盒“仙紫”，“用仙花與紫草同搗，需浸七日七夜，如紫霞，專供西域胡姬。姑娘連胡姬的喜好都揣得如此徹，可見心思縝，遠超尋常坊主。”
雪嫣紅心頭微凜。確實借採買花材、定製胭脂之名，與各方商戶、甚至西域商旅有所往來，這些細節竟被他看在眼裡。“二皇子深夜到訪，不是為了誇讚我的胭脂吧。”
“是為了命。”慕容雲海轉過，面後的目銳利如刀，“東宮與外戚勾結，私通北狄，煙雨閣安的線人接連失蹤，再無新的報傳，不出三月，北境必。”他從袖中取出一卷信，在燭火下展開，上面是幾個模糊的字：“紅藍花……秘道……”
“紅藍花？”雪嫣紅眸一。紅藍花又名紅花，是製作胭脂的核心花材，也是最近正在研製的新品胭脂主料。“此花溫，可活養，亦是軍中常用的傷藥，北狄子也用它調胭脂。”
“正是。”慕容雲海點頭，“線人臨終傳出的訊息，必與紅藍花有關。東宮常以採買胭脂花材為名，過城南花市的秘道傳遞報。我需要姑娘以採買紅藍花為由，潛花市，查明秘道口，再將訊息傳出。”
雪嫣紅沉默著，走到石臼前，抓起一把曬乾的紅藍花瓣。花瓣呈乾燥的橙紅，帶著淡淡的藥香。拿起木杵，有節奏地搗著花瓣，思緒卻在飛速運轉。
想起前幾日，東宮的李才人派侍來定製“醉春風”胭脂，點名要用崑崙雪山的紅藍花，出價極高，卻要求三日取貨。尋常紅藍花多產自城南，崑崙紅花稀有，三日貨本不可能，當時只當是貴刁難，如今想來，其中必有蹊蹺。
“姑娘若怕牽連，我可立刻帶人手離開。”慕容雲海語氣沉了沉，“只是北境數十萬將士的命，或許就係於這紅藍花中。”
石臼裡的紅藍花瓣漸漸搗末，雪嫣紅停下作，末沾在指尖，紅得像凝固的。“二皇子可知，製作紅藍花胭脂，需經九道工序？”忽然開口，聲音平靜卻帶著力量。
慕容雲海一怔：“願聞其詳。”
“採花需在晨未曦時，此時花最豔；曬花需用竹匾乾，不可見烈日，否則衰；搗花需加清泉，力道要勻，方能出；過濾需用細紗，三遍方能清澈……”雪嫣紅細數著工序，眸清亮，“最後一步，需加西域的安息香定，方能讓胭脂紅而不妖，豔而不俗。”
拿起一小勺紅藍花末，在燭火下展示：“這末，既可制胭脂，亦可作暗號。二皇子若信得過我，便以紅藍花胭脂為記——尋常胭脂用竹盒裝，藏報的胭脂用錫盒裝；‘醉春風’深者為急報，‘海棠春’淺者為常信；取貨之人需報出三種胭脂製法，缺一不可。”
慕容雲海眼中閃過一訝異，隨即是深深的容：“姑娘是答應了？”
“我答應的不是二皇子，是北境的將士，是這京城的安穩。”雪嫣紅將搗好的紅藍花裝瓷瓶，“但我有條件：第一，所有行不得傷及凝香齋一人；第二，報傳遞需經我手，不可直接接姑娘們；第三，事之後，需將城南花市的紅藍花田買下來，給那些無家可歸的孤耕種。”
“我答應！”慕容雲海毫不猶豫，“姑娘的條件，我一一應下。”
雪嫣紅終於出一抹淺笑，如“桃花笑”胭脂般明：“明日起，凝香齋推出新品‘紅手’胭脂，主打紅藍花系列。我會親自帶學徒去城南花市採買，屆時……”湊近慕容雲海，低聲道，“我會用‘點絳’胭脂在花市的青石板上做記號，左轉三圈為安全，右轉三圈為有險。”
慕容雲海看著指尖的紅，忽然覺得這抹紅比任何鎧甲都更有力量。“多謝姑娘。”
“先別急著謝。”雪嫣紅轉，從架子上取下幾盒胭脂，“二皇子需先記下這些胭脂的製法與暗號，免得了破綻。”指著一盒“絳仙霞”：“此胭脂用紅藍花與蘇木同煮，如晚霞，暗號為‘蘇木三斤’；這盒‘兒紅’加了酒糟發酵，暗號為‘酒酣耳熱’……”
耐心講解著，從“玉樓春”的牡丹調法，到“錦帳春”的玫瑰配方；從“月上海棠”的淡雅風格，到“漢宮春”的濃烈妝效，每種胭脂都對應著不同的暗號與接頭方式。燭火映著認真的側臉，鬢邊的銀簪隨著作輕晃，簪頭的珍珠折出細碎的，與滿室的胭脂香織一幅別樣的畫面。
慕容雲海靜心聆聽，將每種胭脂的特點與暗號一一記下。他看著雪嫣紅練地調配胭脂，講解不同妝容的適用場合——貴族夫人用“百子千孫”胭脂，取石榴多籽之意；閨中偏“豆蔻梢”，如淺；舞姬常用“醉楊妃”，紅中帶暈，更顯。
“這些妝容不僅是裝飾，更是份的象徵。”雪嫣紅拿起眉黛，在紙上畫出幾種眉形，“柳葉眉配‘桃花妝’，是未出閣的；遠山眉配‘飛霞妝’，是已婚婦人；闊眉配‘暈妝’，多為胡姬或武人妻。二皇子的人需認得這些，方能在人群中識別目標。”
又取出幾件的小樣，都是凝香齋為不同顧客準備的：“你看這件藕荷襦，配‘月娥妝’，是尋常小家碧玉；這件織金石榴，配‘醉春風’，是富貴人家的小姐；這件素布，配‘落雁紅’，是採花或農婦裝扮……”
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