酉時三刻，水齋後堂的銅盆裡浮著半盆玫瑰，雪嫣紅正用竹片輕輕攪拌水面，看那層薄薄的油脂如何聚細碎的金箔。面前的妝臺上攤著張泛黃的絹帕，上面用炭筆勾勒著三個歪歪扭扭的字——“聽風樓”。
“這‘聽風樓’是城南最的茶樓，三教九流扎堆，據說連前朝餘孽‘殘幫’的探都在那喝午茶。”慕容雲海的聲音從屏風後傳來，他今日換了青布短打，袖口磨出邊，唯有腰間那枚墨玉扳指著幾分不尋常，“昨日煙雨閣的人截獲信，說有人要在聽風樓接頭，傳遞針對北疆守軍的令。”
雪嫣紅將玫瑰上的油脂撇瓷碗，又往碗里加了勺曬乾的石榴花瓣：“殘幫？他們不是銷聲匿跡多年了嗎？”
“所以才要查。”慕容雲海走到妝臺前，看著將花瓣搗泥，“我本想派暗衛去，但聽風樓裡的老油條個個眼尖，生面孔一進去就得被盯上。思來想去，唯有你能扮尋常婦人混進去……只是這易容之……”
“閣主放心。”雪嫣紅勾起角，指尖蘸了點石榴泥抹在腕間，那抹緋紅竟比尋常胭脂更三分，“今日便讓你見識下‘飛霞妝’的妙。此妝始於西域舞姬，以重彩抹頰，再用白暈染邊緣，遠看如晚霞映雪，近看卻能模糊五廓。”
說話間已取出一枚陶甕，裡面是去年曬乾的“落霞紅”花瓣——此花只在崑崙山面生長，花瓣向面如赤霞，背面似霧，需在日出前三刻帶採摘，用石臼搗三千杵，再以天山融水浸泡七日方可膏。雪嫣紅用銀簪挑出指甲蓋大小的膏，在掌心開，那澤竟如流的熔金。
“飛霞妝的關鍵在於‘破相’。”取來一面銅鏡，先用“落霞紅”胭脂在顴骨斜斜抹上兩道，再用沾了米的海綿撲狠狠按邊緣，將銳利的塊暈模糊的緋雲，“尋常子上妝求緻，我這妝卻要反其道而行，把眉眼廓都‘’開，再用深胭脂勾勒假皺紋。”
慕容雲海看著鏡中人影，只見片刻功夫，雪嫣紅那雙顧盼生輝的杏眼已被深棕眼線拉得細長，眼角用“青墨”點了幾顆假痣，兩頰的“落霞紅”被暈染得如同醉酒後的紅，配上一頭隨意挽起的雜假髮，竟真了個年近四十、面帶風霜的市井婦人。
“還需配行頭。”雪嫣紅開啟一個暗格，取出件漿洗得發白的藍布褂子，領口磨出邊，又往腰間繫了個油漬斑斑的布兜，裡面鼓鼓囊囊裝著些胭脂小樣，“我扮走街串巷的胭脂婆，挎著匣子進聽風樓賣貨，誰會懷疑？”
說話時，忽然從妝臺屜裡出個核桃大小的錫盒，開啟來裡面是半盒深紫末：“這是用紫草和皂角籽磨的‘易容’，抹在脖子和手背上能讓變深，再沾上點鍋灰……”話音未落，已將末抹開，原本皓白的手腕頓時變得糙黝黑。
慕容雲海看著一系列作，眼中閃過一訝異：“你這手易容，倒像是……”
“像是現代特效化妝師的手法？”雪嫣紅衝他眨眨眼，將一支裹著蠟油的細筆藏進發髻，“別問，問就是‘家傳秘’。對了，這是我新制的‘飛霞散’，”遞過個小紙包，“往茶水裡撒一點，水面會浮起霞波紋，那是我發出訊號的暗號。”
聽風樓果然名不虛傳。雪嫣紅剛踏上吱呀作響的木樓梯，就聞到一混雜著劣質茶葉、汗味和菸草的濁氣。二樓大堂裡擺滿了八仙桌，三五個漢子圍坐一桌，有的赤著胳膊划拳，有的低聲音竊竊私語，角落裡幾個穿長衫的書生模樣的人，手指卻在桌下飛快比劃著什麼。
“賣胭脂咧！新制的‘落霞紅’、‘桃花醉’，大小娘子瞧一瞧哎——”雪嫣紅著嗓子，用布兜撞開一桌正在賭錢的漢子，故意讓胭脂匣子在桌上磕出聲響。
“去去去！哪來的婆子，別耽誤爺們發財！”一個絡腮鬍揮揮手，目卻在臉上掃了兩眼，又迅速移開。
雪嫣紅賠著笑往後退，眼角餘卻瞥見臨窗的一桌二人。左邊那人穿著青紡綢長衫，腰間掛著柄玉骨折扇，看似斯文，指尖卻有層薄繭；右邊那人敞著懷，出口猙獰的刀疤，喝酒時總下意識向靴筒——那是藏暗的慣有作。
端著胭脂匣子慢慢挪過去，正聽見刀疤臉低聲音說：“……老地方，子時三刻，帶‘那東西’來。姓慕容的最近查得，咱們得——”
“客瞧胭脂嗎？”雪嫣紅突然話，將匣子往桌上一放，“這‘飛霞妝’套盒最適合您家夫人，瞧這兒，跟您袖口的纏枝蓮多配！”故意指著長衫男的袖口，那上面果然繡著半朵殘缺的蓮花——正是殘幫的暗記。
長衫男臉微變，扇子“唰”地展開遮住半張臉：“沒興趣。”
“別介啊客，”雪嫣紅堆起笑，手就要去拿他面前的茶碗，“我這胭脂防水不暈染，您瞧——”指尖剛到碗沿，忽然手腕一翻，將那包“飛霞散”悄無聲息撒了進去。
就在這時，刀疤臉猛地抓住的手腕：“你這婆子手怎麼這麼細？”
雪嫣紅心中一，面上卻笑得更諂：“哎喲客，我這是常年搗胭脂練的，手勁可大著呢！”說著，故意用糙的指腹在刀疤臉手背上蹭了蹭，“您瞧這繭子，比爺們的還實！”
恰在此時，樓下傳來一聲喧譁，幾個捕快簇擁著為首的班頭闖了進來：“都老實點！例行檢查！”
大堂裡頓時一片混，有人趁機往桌子底下鑽，有人假裝喝酒。雪嫣紅趁機掙刀疤臉的手，混在人群中往樓梯口退，眼角瞥見那碗撒了“飛霞散”的茶水，水面正泛起細的金紅波紋。
剛走到樓梯拐角，忽然聽見後有人低喝：“站住！”回頭一看，竟是那長衫男跟了上來，手中摺扇直指的咽：“你到底是什麼人？剛才撒了什麼東西？”
雪嫣紅腦子飛速轉，突然一拍大，哭喪著臉喊道：“爺救命啊！這漢子想搶我的胭脂！”一邊喊一邊往樓下跑，故意讓腰間的布兜散開，胭脂小樣滾了一地。
捕快們聞聲圍了過來，班頭看著滿地的胭脂，不耐煩地揮揮手：“去去去，婦道人家吵什麼！都給我安分點！”
長衫男沒想到來這一手，眼睜睜看著混出人群，氣得摺扇得“咯吱”響。雪嫣紅跑出聽風樓，心臟還在狂跳，剛拐進旁邊的衚衕，就被一隻手猛地拽了進去。
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