霜月二十七，寅二刻（凌晨四時），堺町外圍，天神山麓。
薄霧如紗，浸潤著馬蹄踏過的枯草，也模糊了遠方澱川水運的航標。伊達政宗勒住他那匹神駿的奧州黑馬，獨眼掃過下方沉睡中、廓初現的堺町連綿屋瓦——那是一片鱗次櫛比的海鼠壁（防火牆）與瓦葺屋頂，町運河如織，偶有早起的商船燈火在霧中如星點閃爍。角勾起一抹標誌的、帶著幾分戲謔的銳利笑容。他側過頭，對並轡而行的森彌右衛門笑道：
“森老船主，您此番助我輩登陸和泉國，真是超所值啊！”他的聲音在清冷的晨霧中顯得格外清晰，帶著毫不掩飾的讚歎，“這可是堺港，太閣殿下當年都須禮讓三分的財神之地。經此一役，您老怕是下一站，就該是江戶城的廣間，穩坐釣魚臺了！”
森彌右衛門披一件半舊的航海用厚絨陣羽織，海風霜刻的臉上看不出太多波瀾。他在馬背上微微躬，姿態恭謹，語氣卻像腳下的凍土一樣實：“巖出殿說笑了。老夫不過是一介海寇，所求不過帆別錢能按時庫，這堺町商路暢通，各家相安無事。至於江戶城……”他頓了頓，抬眼向迷霧深的大阪方向，“那是賴陸公的居所，某不敢奢。”
伊達政宗聞言，獨眼眨了眨，臉上閃過一真正的錯愕，隨即化為更深的玩味。他像是聽到了什麼極有趣的事，哈哈笑了兩聲，卻沒再繼續這個話題，只是意味深長地瞥了旁一直沉默不語的直江兼續一眼。
直江兼續依舊那副儒將風範，兜鍪下的面容平靜無波。他只是極輕地牽了一下角，似笑非笑，目卻早已投向更遠——那裡，上杉家的“會津騎馬隊”正以嚴謹的“車懸”陣勢無聲移，足上的朱漆在稀薄晨曦中泛著暗紅的，如同蓄勢的，顯然他的全副心思都繫於佈防。
就在這時，一個急躁的聲音打破了短暫的沉寂。森彌右衛門的兒子，年輕氣盛的村上吉胤催馬從前隊折返，馬蹄濺起帶霜的泥土。他聽到對話尾聲，忍不住大聲嚷道：“爹！你老糊塗了不？我外甥虎千代眼看就是天下人了！這堺港已經到手，咱們拿點、用點何妨？又不是白拿！將來還能了他們的好？”
伊達政宗這次是真的笑出了聲，帶著點看熱鬧的意味，搖了搖頭，一夾馬腹，留下一句：“年輕人，有衝勁是好事。”便催馬向前，影沒本方陣中——那裡，伊達騎馬鐵炮隊的騎士們已下馬休整，但鐵炮始終不離手邊，馬匹的息在寒風中凝白霧，一派臨戰的肅殺。他後的直江兼續也微微頷首，算是打過招呼，隨即策馬跟上。
幾乎就在伊達和直江離開的同時，兩道影從旁邊一條僻靜的小徑快步趨近。領頭的是堺町豪商今井宗久，他後跟著面明的呂宋助左衛門。今井宗久來到村上吉胤馬前，深深躬，語氣謙卑卻帶著不容置疑的肯定：
“能島主所言極是。非常之時，行非常之事。堺港上下商民，皆念羽柴中納言殿下雷霆之勢，廓清寰宇。町中資，但有所需，任憑殿主與森老爺取用，絕無二話。” 他說話時，目不經意地掃過山下町屋集，那裡有他家族經營數代的「今井茶苑」和「澱屋」貨棧的醒目屋脊。
呂宋助左衛門也在旁點頭附和，眼神閃爍，不知在盤算什麼。他心中所想，或許是他在港區那座帶有南蠻風的、存放著呂宋蘇木和生的巨大倉廩。
村上吉胤看著眼前這兩個在堺港叱吒風雲的大商人，又扭頭看看自己那一臉“朽木不可雕”表的父親，只覺得不可思議，張了張，一時竟不知該說什麼。他年輕的心裡，或許已將那些富商巨賈的宅院庫房，視作了可隨意取用的戰利品。
森彌右衛門將兒子的反應看在眼裡，心中暗歎一口氣，臉上卻不聲。他不再理會吉胤，轉頭對一直隨其側的婿來島通總低聲吩咐道：“通總，跟那個逆子！堺町水渾，別讓他腦子一熱，被人當槍使，壞了賴陸公的大事！”
來島通總沉穩地一點頭：“岳父大人放心。”隨即催戰馬，悄無聲息地朝著村上吉胤離開的方向跟了上去。
吉胤那個臭小子縱馬疾馳，來島通總心裡也暗罵晦氣，可行不出多遠，就看到晨霧漸散，堺町的廓在晨曦中愈發清晰——運河如網，町屋佈，碉樓臺約其間，這座富甲天下的自由市，此刻卻如同褪去面紗的珍寶，靜默地橫陳在眼前。
可偏偏來島通總就這麼一愣神的功夫，那個妹夫竟帶著幾個隨從就沒了蹤影。不過好在，此時堺町都是森氏和他來島，以及能島的水者維持秩序。倒也不怕有人敢害村上吉胤。
想通了這些的來島通總策馬踏堺町的街巷時倒也沒那麼焦急了。森家的水夫們已經佔據了主要路口，他們並未持刀劫掠，反而像是在巡邏，大聲宣告著：“我輩乃森氏船團，與各位町民秋毫無犯！閉門戶，勿要驚慌！” 喊話聲在空曠的街道上回，與這座財富之都往常清晨的喧囂相比，顯得格外詭異。
通總無暇細看這維持秩序的一幕，他目銳利地掃過縱橫錯的運河、那些有著特海鼠壁（漆喰塗籠造）和駒形妻（破風造型）的豪商屋敷，以及懸掛著各家商號暖簾的町屋。
雖然這裡到都是自己這方的人，可畢竟過了這麼許久，都沒看到村上吉胤那小子早的蹤影，也不免讓來島通總有些心裡沒底。
不會有事吧……
不應該啊，那幾個跟著吉胤的都是能島的好手，就是出事，護著吉胤逃跑還是沒有問題的。可人怎麼就不見了呢？
“主！吉胤主！” 通總不得不提高聲音呼喊，馬蹄在石板路上敲出急促的聲響，打破了這片被武力震懾下的寧靜。
他的呼喊聲穿過幾條街道，最終被一陣異樣的喧譁吸引。在一個十字路口拐角，他看到了令人心驚的一幕：
一家南蠻商棧門前，十幾名葡萄牙夥計和水手，正用蛇杆銃（tchlock sket）結一道臨時的槍陣，黑的槍口死死地指向被圍在中間的村上吉胤和他的幾名隨從。吉胤顯然沒料到會遭遇如此堅決的抵抗，臉煞白，握刀的手有些僵。更駭人的是，商棧那扇包著鐵皮的大門後，一門黃銅的迴旋炮（Swivel gun）的炮口已被推了出來，冷冷地瞄準著街心。
“狂妄！你們這些南蠻……” 吉胤又驚又怒，話未說完，商棧二樓一扇窗戶推開，那個紅人掌櫃探出子。他先是看到了來島通總以及其隨從所持的、繡著森家“黑魚旗” 的指，張的神稍緩，隨即用帶著濃重口音卻異常清晰的日語喊道：
“來島大人！我們歡迎‘取用’！貨，都在店裡！但請遵守規矩——不許傷害我們的人和金子！ 否則，”他指了指那門迴旋炮，語氣強起來，“我們就一起迴歸天主的懷抱！”
