一名格火的將領忍不住道：
“侯爺！既然民心在我，咱們怕他作甚？朝廷若聽信讒言，寒了將士們的心，這邊關誰還來守？”
“李將軍，慎言！”
另一名年紀稍長的將領皺眉制止。
“正因民心可用，將士用命，我等更需謹慎。流言可畏，在於其能殺人於無形。”
“尤其涉及‘擁兵自重’、‘圖謀不軌’這等誅心之論，最易上位者猜忌之心。”
“如今陛下……龍欠安，中樞不穩，些許風吹草都可能被無限放大，釀大禍。”
“屆時，縱有民心，若朝廷一紙調令，或斷我糧餉，北境危矣。”
沈言一直沉默地聽著，此刻緩緩抬頭，目平靜地看向趙擎川：
“侯爺，周主事與諸位將軍所言皆有道理。”
“流言起於青萍之末，卻絕非無之木。其傳播軌跡、針對要點，皆直指我北境軍政核心，且巧妙地利用了陛下病重、朝局晦暗的時機。”
“這背後，必有高人推，目標明確，絕非市井閒談所能為。”
“而民間擁護之聲，是我之基，亦可能為對方進一步詆譭我‘蠱民心’、‘威福自專’的口實。”
趙擎川手指輕輕敲擊著扶手，眼中寒閃爍：
“沈司馬看得徹。這是謀，更是毒計。無論我等如何應對，對方都已埋下猜忌的種子。”
“其意不在北境百姓，而在龍椅之側。”
他冷笑一聲。
“‘擅開邊釁’？雪狼國斥候越過黑水河如無人之境時，怎麼沒人彈劾邊將無能？‘靡費國帑’？本侯倒想知道，朝廷欠撥北境的三年糧餉，何時能到？至於‘私蓄甲兵’……呵，北境之兵，只為保境安民，何來‘私蓄’？”
他頓了頓，看向沈言：
“沈言，你方才言及應對，民間之勢既明，朝堂之將至，你有何良策？”
沈言沉道：
“民心不可負，朝堂不可逆。當以堂堂正正之師，行明磊落之事。對方用招攪視聽，我等便以謀固本清源。”
他條理清晰地闡述：
“其一，侯爺可依前議，親巡各營，犒賞將士，尤其去往那些新近補充兵員、或駐防偏遠的營區。”
“不避流言，只問防務，只察兵，以侯爺數十年之威，安定軍心，展示我北境上下同心、枕戈待旦之常態。此謂‘固本’。”
“其二，關於‘靡費’與‘新械’。”
“公示賬目、上書朝廷之議不變。”
“此外，可主邀請即將抵達的朝廷勘察使團，參觀民用工坊（玻璃、糖、紙）、觀軍械演（非核心部分），並安排其與軍中將士、工坊匠人、邊境百姓座談。”
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