正月十五剛過，上元節的彩燈還未完全撤去，北境的寒風裹挾著戰爭的霾，已沉沉在太極殿的金瓦之上。關於派遣何人出使匈奴議和的爭論，持續了整整三日。
以蕭珣為首的主戰派雖勉強接了議和之策，卻在使節人選上百般挑剔掣肘。他們推舉的多是些老持重卻銳氣不足、或與蕭珣陣營關係切的文臣，意圖掌控議和程序，甚至如蕭珣私下謀劃的那般，促一次看似“慷慨”實則埋患的協議。
珠簾之後，沈如晦冷眼旁觀著這場暗流洶湧的角逐。豈會不知蕭珣的心思？議和是的主張，若最終達的是一個弱或後患無窮的條約，不僅邊境難安，“穩妥”的政見也將淪為笑柄，威信大損。
第四日朝會，當爭執再起時，沈如晦清越的聲音穿了紛雜：
“諸位大人不必再爭。出使人選，本宮心中已有定議。”
殿一靜，所有人的目都聚焦於珠簾。
沈如晦緩緩道：“此次出使，非但要言辭便給，知北境勢，更需膽大心細，能於險境中周旋，察胡虜。故，本宮提議，由新晉職史司、掌典籍文書的——蘇瑾，擔任副使，隨正使一同前往。”
“？！”
“子為使？聞所未聞！”
“匈奴虎狼之地，豈是閨閣子能去得的？皇后娘娘三思！”
驚呼與反對聲再次響起，比之前更甚。就連一些原本支援沈如晦的員，也面愕然與不贊同。
蕭珣立於殿下，聞言眸驟然深邃。他看向珠簾，試圖穿那晃的珍珠，看清沈如晦此刻的神。派一個毫無基、初出茅廬的？想做什麼？是無人可用下的無奈之舉，還是……另有深意？
中書侍郎杜文淵忍不住出列：“娘娘，蘇史雖才學出眾，但終究年輕，且從未涉足外，更未到過北境。匈奴野兇悍，使節常有辱甚至命之危，讓前往，是否……太過冒險？”
沈如晦語氣平靜卻不容置疑：“杜大人所言，本宮豈會不知？然，正因其是子，又是新晉，份特殊，或可起到意想不到之效。匈奴輕視子，反會降低戒心。蘇瑾通曉胡語，讀北境輿志風，心思縝，記超群，正是合適人選。何況有正使及護衛隨行，安全當可無虞。此事，本宮意已決。”
直接將此事定下調子，不再容人辯駁。蕭珣微，最終卻沒有出聲反對。他倒要看看，沈如晦派這個蘇瑾，能玩出什麼花樣來。一個子，在匈奴王庭，能掀起什麼風浪？或許，反而更容易被他安的人手控影響。
當夜，淑寧宮暖閣室。
燭火幽幽，映著沈如晦沉靜的臉。面前站著一個著青服飾的年輕子，不過雙十年華，眉目清秀，眼神卻沉著堅定，不見毫怯意。正是蘇瑾。出寒微，父親是邊鎮小吏，死於多年前一場匈奴擾邊，自隨母寄居舅家，苦讀詩書，尤史地雜學，更因家仇，暗中自學胡語，記北境山川部落。選拔時，以一份詳盡分析北境局勢與應對策略的策論，被沈如晦親自點為頭名。
“蘇瑾，” 沈如晦屏退左右，只留阿檀在門口守著，目如炬地看著，“明日你便要隨使團北上，前往龍潭虎。怕嗎？”
蘇瑾盈盈下拜，聲音清朗：“能為娘娘分憂，為朝廷效力，更是為……為北境枉死的百姓略盡綿力，臣，不懼。”
“好。” 沈如晦頷首，示意起，“明面上，你的任務是協助正使，記錄談判細節，觀察匈奴風。正使王大人是穩重老臣，會按朝廷議定的底線去談，無非是些邊市互惠、量歲賜，換取其退兵並承諾不再犯邊。這些，你只需做好分之事即可。”
話鋒一轉，低聲音，語氣凝重：
“但本宮要給你的真正任務，不在此。”
蘇瑾神一凜，凝神靜聽。
“第一，你要利用一切機會，清匈奴王庭部真實的權力結構。大單于呼衍灼年紀漸長，幾個兒子和部落首領之間關係如何？左賢王此次南侵，是自作主張，還是得了誰的首肯？各部之間是否有矛盾可資利用？”
“第二，” 沈如晦目銳利如刀，“若有機會，設法接並非大單于嫡系、或對王庭不滿的匈奴小王、貴族。不必急於策反，只需釋放善意，留下日後可以聯絡的渠道。尤其是……與左賢王有隙者。”
從袖中取出一個不起眼的錦囊，遞給蘇瑾：“這裡面有幾件巧卻不逾制的小件，以及本宮以私人名義寫的一封簡訊，措辭模糊，只表達對邊境和平的期及對匈奴有識之士的敬重。何時用，如何用，你自己判斷。”
蘇瑾雙手接過，到錦囊的分量，心知此關係重大，鄭重收懷中：“臣，明白。定不負娘娘重託。”
“此去兇險，務必以保全自為要。報雖重要，但人更重要。” 沈如晦看著眼前這個眼神清亮的子，彷彿看到多年前在冷宮中掙扎求存的自己，語氣不由和了些許，“活著回來。本宮和史司，需要你。”
”！命覆娘娘向，來歸安平，力全盡竭當定，臣“：下拜深深次再，熱微眶眼瑾蘇
。庭王奴匈，境北，後月個一
。善不神眼，傲倨面，首下左在坐拓衍呼王賢左中其，領首部各著坐分，側兩右左。團使昱大的方下著視掃般隴鷹如目，結虯髮鬚，座皮虎踞高灼衍呼于單大奴匈。息氣革皮和味羶羊的郁濃那散不驅卻，熊熊火炭，帳王。上篷帳皮牛的大巨在打拍，粒雪和屑草著捲風寒
。意隨為頗也，時神眼換領首位幾他其與，于單大看麼怎不乎幾則王賢左而。滿不與憚忌的覺察易不一著帶，王賢左向飄常時神眼但，嚴威似看于單大到意注。方八聽耳，路六觀眼則實，錄記注專似看，置位使副在坐首垂瑾蘇，件條和議著述陳地不卑不人大王使正
。張度一氛氣，爭力理據人大王。線底廷朝超遠益利市邊和賜歲的要索，強度態躉擁其及王賢左。利順不並得行進判談
”！量膽的你看看爺爺讓，酒碗這了喝？原草們我來敢也，人的邊南“：笑調話漢的生用，前面到晃酒烈著端長夫千的醺醺醉個一，時瑾蘇到。威馬下與探試為實，待款為名，酒敬團使向番族貴奴匈，間其
。圍解口開要正，看難臉人大王。謔戲過閃中眼王賢左，片一笑鬨帳
”。勇之氣時一逞非而，于單大的祉福謀民子為願、智睿明英敬，平和敬，地天敬當，酒此。苦之火戰於免姓百族兩為是，平和結締來前，命之后皇與帝皇胤大我奉臣外，于單大的敬尊“：道說語奴匈的利流晰清用，于單大向轉是而，喝刻立未並。碗木的糙隻那過接，起緩緩卻瑾蘇
。眼一朝南個這了量打，眼起眯灼衍呼。妙巧是更，來起絡聯”祉福謀民子為“與”于單大“將是其尤。愣一人眾帳讓得準標語奴匈，越清音聲
。節氣失不而敬恭態姿，容從作。半大餘剩盡飲頭仰地改不面後然，地天敬示以，許上地前在灑緩緩酒烈中碗將，向方于單大向面，碗捧手雙，完說瑾蘇
”！賞！度氣和識膽此如有也，子朝南到想沒！好“：笑大哈哈然忽灼衍呼。刻片靜寂帳
