省城貢院，位於城東南，佔地極廣。平日裡門庭冷落，唯有三年一度的鄉試之期，才會為全省矚目的焦點。
轎子離貢院還有一之地，便已到森嚴氣氛。沿途巡邏的軍士明顯增多，五步一崗，十步一哨，皆是按刀肅立，目警惕地掃視著過往行人。附近街巷的閒雜人等已被清理一空，連小販的賣聲也聽不到，只有知了在樹上聲嘶力竭地鳴，反而更襯出一片異樣的寂靜。
貢院那高大的轅門前，更是守衛重重。穿號褂的軍士持槍而立，眼神銳利。所有進之人，無論職大小，均需嚴格查驗腰牌文書。
凌越的轎子在轅門前落下。他剛走出轎門，一名著守備服飾的武便大步迎上，正是秦虎。
“大人！”秦虎抱拳行禮，聲音洪亮。他如今升任按察使司下屬巡捕營守備，專司省城治安緝捕，此次貢院外圍安保，正在其職責範圍。他黑了些，也瘦了些，但神愈發健旺，眼神沉穩銳利。
“秦守備，辛苦了。”凌越頷首，抬眼向那朱漆銅釘、閉的貢院大門，以及門上高懸的“貢院”匾額和兩側“明經取士”、“為國求賢”的楹聯。一莊重、威嚴、甚至略帶抑的氣息撲面而來。
“份之事，不敢言辛苦。”秦虎側引路，“大人請，幾位上已在明遠樓等候。”
穿過層層崗哨，進貢院部，那種張籌備的氣氛更加濃烈。胥吏雜役們低著頭匆匆往來，搬運著各類資：捆的號板、號簾，一筐筐的炭火（供夜間取暖和煮飯），大量的清水食糧，以及堆積如山的試卷用紙和筆墨硯臺。空氣中瀰漫著新糊窗紙的漿糊味、墨味，還有一若有若無的、用來驅蟲防黴的草藥氣味。
號舍區更是蔚為壯觀。一排排低矮的磚瓦小房，麻麻排列整齊，一眼不到頭。每一間號舍不過方寸之地，僅容一人起坐躺臥，前無門，後無窗，僅掛一簾以示區隔。未來九天六夜，數千名學子便要被鎖在這一個個狹小的格子裡，嘔心瀝，角逐那寥寥百餘個舉人名額。想到那場景，凌越心下也不有些慨。
明遠樓是貢院最高的建築，乃監臨、提調等主要考登高遠、監督全場之所。此刻樓上，已聚集了幾位員。布政使司的一位參議、都指揮使司的一位僉事，以及本次鄉試的監臨——一位由京城派遣而來的翰林院學士，姓錢。
見凌越到來，幾位員紛紛拱手見禮。那位錢學士約莫五十歲年紀，面容清瘦，三縷長鬚，一派儒雅，但眼神中著久居翰苑的清高與謹慎。
“凌副使來了。”錢學士語氣平淡，聽不出太多熱，“有勞凌副使親來巡檢。”
“錢學士言重了，分之事。”凌越淡然回應，“貢院重地，事關掄才大典，按察使司不敢不盡心。”
寒暄幾句後，便是程式化的巡檢流程。由負責貢院修建維護的員引路，一行人查看了至公堂、謄錄所、對讀所、卷所、彌封所等關鍵場所，檢查了防火的水缸、更夫巡夜的路線、乃至茅廁的清潔況。一切看起來都井井有條，準備充分。
行至號舍區深，線略顯昏暗，空氣中那草藥味似乎也更濃了些。凌越看似隨意地踱著步，目卻細緻地掃過一間間號舍的部。磚石是否平整？棚頂是否雨？牆可有蟲蟻？他甚至手了號板，檢查是否穩固，有無刺。
行至某一段落，他腳步微微一頓，鼻翼不易察覺地翕了一下。似乎……除了那普通的驅蟲草藥味，還有一種極淡的、若有若無的異樣氣息夾雜其中。很淡，淡到幾乎被完全掩蓋，若非他遠比常人敏銳，幾乎無法察覺。
那氣息……似乎帶著一極微弱的、難以言喻的甜膩，聞之並不令人舒適，反而覺得有些悶滯。
他狀若無事地繼續前行，目卻飛快地掃過剛才經過的那幾間號舍的編號，以及附近的環境。並無任何明顯異常。
“凌副使，可有何不妥？”那位錢學士見他腳步稍緩，開口問道，語氣裡帶著一不易察覺的審視。這位年輕的按察副使“神斷”之名他亦有耳聞，但文人清流，對這些專事刑名的“酷吏”之流，潛意識裡總存著幾分疏離甚至輕蔑。
凌越收回目，神如常：“並無不妥。只是見此號舍排列更，通風稍遜，如今暑氣未消，需格外注意防火，並備足清水，以防士子們中了暑氣。”
一旁負責事務的員連忙躬稱是，表示早已備下大量解暑湯藥。
錢學士聞言，微微頷首，不再多言，眼中那審視卻淡去了些，只覺這武倒還算細心。
巡檢完畢，眾人回到明遠樓下。幾位員又站著說了些“同心協力，確保大比順利”的面話，便各自散去忙了。
凌越落在最後，對跟在旁的秦虎低聲道：“方才丙字甬道，庚申號至庚戌號那一片區域，加派兩個機靈可靠的人手，晝夜值，不必明崗，暗地裡盯著點。有任何異常，哪怕是極小的事，立刻報我。”
秦虎眼神一凜，毫不遲疑地低聲道：“遵命！大人，可是發現了什麼？”
“現在還說不好。”凌越目微凝，向那片看似平靜無波的號舍，“或許……只是我多心了。”
但他心裡清楚，那種異樣的甜膩氣息，絕非尋常。結合周墨方才關於那詭異海燈油的彙報，以及這科舉場上歷來不乏的詭異傳聞和鋌而走險，讓他不得不打起十二分的神。
風雨來，而這貢院，這座無數士子夢想啟航或折戟沉沙的龐大圍城，在秋的照耀下，靜悄悄地矗立著，彷彿一頭蟄伏的巨，等待著吞噬一切的開始。
。日明在就，期之院鎖
