北魏孝昌末年的朝堂，活像個被攪的大染缸——胡太后臨朝聽政多年，早沒了剛掌權時的明勁兒，天天跟鄭儼、徐紇這倆“油鬼”混在一起。鄭儼仗著太后寵信，把朝堂當自家後花園，員任免全看他心；徐紇更離譜，專會揣著明白裝糊塗，哪邊得勢就往哪邊倒，兩人湊一起，把朝政攪得烏煙瘴氣，連地方上奏的災摺子，都能被他們著半個月不遞上去。
這邊太后忙著“尋歡作樂”，那邊孝明帝元詡早就憋了一肚子火。這孩子打小就被太后攥在手裡，親政的日子拖了又拖，好不容易長到十七歲，眼看能自己拿主意了，卻發現朝堂上全是太后的人。尤其是看到鄭儼不就藉著太后的名義訓斥大臣，徐紇把國庫的銀子往自己家裡搬，孝明帝氣得飯都吃不下，私下裡跟親信抱怨：“這哪是我當皇帝，分明是他們幾個在掌權！”
矛盾像堆乾柴，一點就著。孝明帝實在忍不下去，寫了封詔，派人送給鎮守晉的爾朱榮，讓他帶著兵回“清君側”——說白了就是借爾朱榮的勢力，太后把權力出來。爾朱榮本就有野心，一看詔書樂壞了，當即讓高歡當先鋒，帶著騎兵往趕，一路上還故意放出風聲，說要“幫陛下整頓朝綱”，嚇得鄭儼、徐紇天天躲在太后宮裡哭。
可孝明帝畢竟年輕，一看爾朱榮來勢洶洶，又犯了嘀咕：萬一爾朱榮進城後不肯走，反而把自己架空了咋辦？他越想越怕，連夜又寫了封詔，快馬加鞭追上高歡，讓他們“暫且駐軍，等候旨意”。這一下可好，爾朱榮的軍隊停在半路，城裡的鄭儼、徐紇卻先慌了神——他們早就聽說孝明帝召爾朱榮的事，如今見軍隊停下，還以為皇帝要跟太后攤牌，倆人湊在一起嘀咕：“要是陛下真讓爾朱榮進來，咱們倆的腦袋就保不住了！”
倆人一合計，乾脆跑到胡太后面前哭哭啼啼，添油加醋說孝明帝要“廢黜太后，另立皇后”。胡太后本就對孝明帝奪權的事心懷不滿，被這麼一挑唆，頓時火冒三丈：“我辛辛苦苦把他養大，他居然敢跟我作對！”鄭儼趁機湊上前：“太后，如今陛下心意已決，咱們不如先下手為強，不然等爾朱榮來了，咱們都得死！”徐紇也在旁邊幫腔：“是啊太后，只要陛下‘出事’，咱們再立個小皇帝，朝政還不是您說了算？”
胡太后被權力衝昏了頭腦，居然真的點了頭。當天晚上，讓人給孝明帝送了一碗“安神湯”，裡面加了毒藥。孝明帝哪裡想到親媽會害自己，端起來就喝了，沒過多久就腹痛難忍，掙扎著喊人，可宮裡早就被太后的人控制住，連個敢應聲的都沒有。年僅十七歲的孝明帝，就這麼死在了親媽的手裡。
殺了兒子還不算完，胡太后為了掩人耳目，居然想出個荒唐主意：把孝明帝剛出生沒多久的兒抱出來，謊稱是“皇子”，立為皇帝。滿朝文武心裡都清楚是怎麼回事，可沒人敢站出來反對——畢竟太后手裡還握著兵權，誰都不想當第一個送死的。可這戲沒演兩天，胡太后自己先慌了：萬一這事被穿，豈不是更麻煩？
於是又出了個昏招，把剛立沒幾天的“皇”廢了，從宗室裡找了個三歲的小孩元釗當皇帝。理由是“國賴長君，然宗室子弟年，元釗天資聰穎，可立為帝”——這話騙騙小孩還行，滿朝文武誰不知道，就是覺得三歲小孩好控制，想繼續當的“幕後皇帝”。
可胡太后千算萬算，沒算到爾朱榮的反應。爾朱榮本來就因為孝明帝的詔反覆而不滿，如今聽說孝明帝被毒死，還立了個三歲小孩當皇帝，當即火冒三丈，帶著大軍直奔，一路上喊著“為孝明帝報仇”的口號，嚇得胡太后趕派軍抵抗，可手裡的軍隊早就被鄭儼、徐紇折騰得沒了戰鬥力，沒打幾仗就潰不軍。
司馬說
胡太后以母后之尊，行弒子之逆，廢立無度，皆因嗜權而忘義。夫母者，當以仁育子；君者，當以義治國。太后寵佞、朝綱，先害親子，再立主，長保權位，殊不知人心已失，天下離心。此非獨太后之過，亦因北魏宗室衰弱，權臣窺伺，故局一發不可收拾。古語云“多行不義必自斃”，太后之結局，早在此舉矣。
作者說
胡太后的荒唐，本質上是“權力焦慮”下的自我毀滅。明明可以藉著“太后臨朝”的份，輔佐孝明帝穩定朝局，卻因為害怕失去權力，走上弒子、廢立的絕路。這裡藏著一個很有意思的點：很多時候，人越想“攥”權力，反而越容易失去它。胡太后以為立帝就能掌控一切，卻忘了權力的基是“人心”——員們怕，卻不忠於；爾朱榮表面順從，實則早有野心。要是能稍微收斂私慾，跟孝明帝達權力平衡，哪怕只是“垂簾聽政”而非獨斷專行，也不至於落得後來的下場。這像極了現實裡某些人：為了眼前的利益，把邊的人都當棋子，最後卻發現，自己才是那個最容易被拋棄的棋子。
本章金句：嗜權如飲鴆，看似解，實則引火燒；失德若破堤，縱能暫擋，終會潰於一旦。
