北魏永安元年（西元528年）的晉，剛收到訊息的爾朱榮正坐在帥帳裡磨劍。那劍刃磨得鋥亮，映著他滿是怒火的臉——孝明帝被毒殺的訊息像顆炸雷，把他原本的計劃全打了。前陣子孝明帝詔他“清君側”，後來又突然停，他還在琢磨其中緣由，沒想竟等來皇帝駕崩的噩耗，而且新皇帝還是個三歲的娃娃元釗。
“胡鬧！簡直是胡鬧！”爾朱榮把劍往桌上一拍，震得茶杯都晃了晃。旁邊的元天穆趕上前勸：“將軍息怒，如今不是發火的時候，得想個辦法才是。”爾朱榮深吸一口氣，指著地圖上的說：“胡太后弒子立，分明是想繼續專權！這時候咱們要是不出手，北魏的江山就真要毀在手裡了。”
兩人湊在一起商議，元天穆突然說：“彭城武宣王的兒子長樂王子攸，素有賢名，百姓都很敬重他。要是能立他為帝，既能名正言順，又能收攏人心。”爾朱榮眼睛一亮，拍著大說：“好主意！就這麼辦！”當即派人去聯絡元子攸，又下令整軍，以“為孝明帝報仇、擁立賢君”的名義，從晉出發，直奔。
訊息傳到，胡太后慌了神。之前把心思都放在廢立皇帝上，本沒好好整頓軍隊，如今爾朱榮的鐵騎殺來，只能臨時拼湊起一支軍隊，派去河橋抵擋。可這支軍隊大多是臨時招募的百姓，連兵都沒，哪是爾朱榮那支常年征戰的鐵騎的對手？兩軍剛在河橋相遇，爾朱榮一聲令下，騎兵們就像猛虎下山般衝了過去，朝廷軍隊瞬間作一團，有的扔下兵就跑，有的乾脆跪地投降。
爾朱榮順利渡過河橋，直奔城。進城後，他看著朝堂上那些平日裡依附胡太后、貪贓枉法的大臣，氣就不打一來。當天就把文武百召集到河橋邊，指著他們怒斥：“孝明帝在位時，你們拿著朝廷的俸祿，卻任由胡太后政，甚至助紂為！如今皇帝被害，你們難辭其咎！”
沒等大臣們辯解，爾朱榮就下令手。一時間，河橋邊哭聲、慘聲此起彼伏，從丞相元雍開始，兩千多名員倒在了泊中。因為爾朱榮是以“清君側”為名率軍南下，在河（今河南孟津東北，黃河南岸） 召集北魏宗室百開會，所以後世稱此事為“河之變”。這一下，城裡的員們嚇得魂飛魄散，再也沒人敢反對爾朱榮。
隨後，爾朱榮把元子攸迎進宮中，擁立他為孝莊帝。可剛立了新帝，爾朱榮又覺得心裡不踏實——畢竟自己殺了那麼多員，孝莊帝會不會記恨自己？於是他主跑到明殿，跪在孝莊帝面前謝罪，說自己“一時衝，殺戮過重，還陛下恕罪”。孝莊帝剛登基，基不穩，只能笑著說：“將軍為國家除，何罪之有？”可心裡早就對爾朱榮又怕又恨。
更荒唐的是，有一次爾朱榮在宮中赴宴，喝得酩酊大醉，居然當著孝莊帝的面說：“陛下能有今天，全靠我。要是沒有我，哪有你的皇位？”孝莊帝強著怒火，沒跟他計較。可爾朱榮喝得更醉，趴在桌上睡著了。孝莊帝看著他，心裡突然冒出個念頭：不如趁現在殺了他，以絕後患！他悄悄拔出邊的刀，剛要手，旁邊的侍衛趕拉住他，小聲說：“陛下不可！爾朱榮的部下還在城外，要是殺了他，他們肯定會造反！”孝莊帝這才冷靜下來，把刀又了回去。
爾朱榮醒來後，聽說了這件事，嚇得一冷汗。從此再也不敢在宮中留宿，每次宮都帶著大批侍衛，生怕孝莊帝對自己下手。原本以為擁立新帝能掌控朝政，沒想反而把自己推到了危險的境地，爾朱榮心裡別提多憋屈了。
司馬說
爾朱榮以匡扶社稷為名，行殺戮之實，河橋之變，株連甚廣，雖除佞，亦傷無辜，此非義舉，實乃權臣之暴。其後擁立孝莊帝，卻又恃功自傲，酒後失言，致君臣相疑，終為禍患埋下伏筆。夫權臣者，當知“功高震主”之理，若不能謙退自守，反挾主專權，鮮有善終者。爾朱榮之失，在於只知用武，不知以德服人，故其勢雖盛，亦難長久。
作者說
爾朱榮的河橋之變，看似是“清君側、正朝綱”的正義之舉，實則是場赤的權力豪賭。他用兩千多人的鮮，強行完了朝堂的“大換”，卻忘了權力的基從來不是殺戮，而是人心。那些被他殺死的員裡，或許有貪贓枉法之徒，但也有忠於北魏的賢臣，一刀切的殺戮只會讓更多人對他心生怨恨。更可笑的是，他一邊想掌控孝莊帝，一邊又怕被皇帝報復，這種既想當“權臣”又想保“安全”的矛盾心態，早就註定了他的結局。這像極了現實裡那些靠強手段解決問題的人，看似贏了一時，卻在不知不覺中為自己埋下了更大的患——畢竟，靠恐懼維繫的權力，從來都不穩固。
本章金句：以殺立威者，威雖盛而人心離；以德服人者，德雖微而基固。
