貞元十年的都，春天來得比往年都早。西川節度使韋皋推開書房窗戶時，看見海棠已經打了花苞。他眯起眼，對著滿園春嘆了口氣：“花要開了，仗也該打了。”
幕僚李巽正在整理文書，聞言抬頭：“節帥說的是峨和城？”
“那釘子紮在咱們眼皮底下五年了。”韋皋轉，手指點在地圖某個位置，“論莽熱這老小子，年年秋收就來‘借糧’，借得我西川百姓都快認不得自家穀倉長啥樣了。”
“可吐蕃八千騎守在那……”
“所以得找個幫手。”韋皋笑得像剛到的黃鼠狼，“南詔的異牟尋，上個月是不是派人來過？”
李巽從文書堆裡出一封信：“來了，留了話，說‘春茶將採，盼共品之’。”
“春茶？”韋皋捻著鬍鬚，“他是請我喝茶，還是請我出兵？”
這個問題，在洱海邊的大理城裡，也有人正琢磨著。
南詔王異牟尋盤坐在氈毯上，面前攤著兩封信。左邊是吐蕃贊普的，字跡潦草得像被馬踩過：“秋後送糧十萬石、壯丁五千，勿誤。”右邊是韋皋派人送來的，字跡工整：“聞洱海月，與王共賞。”
弟弟湊羅棟探頭看看：“王兄，吐蕃這是把咱們當牲口棚了。”
“豈止，”異牟尋把吐蕃的信扔進火盆，“要糧要人，去年給的還沒回本呢。”他拿起韋皋的信，對著看了看，“這個韋皋，說話拐彎抹角。什麼共賞洱海月？他是要派兵來幫我守洱海，還是要我派兵幫他去打峨和城？”
“要不……”湊羅棟低聲音，“我跑一趟長安？看看唐天子到底什麼心思。”
“得去。”異牟尋站起來，“但去之前，得先給韋皋回個話，讓他知道——南詔的茶，不是白喝的。”
三天後，一隊馬幫離開大理，馱著三筐今年頭採的普洱，往都去了。帶話的人說：“茶要趁鮮喝，事要趁早做。”
韋皋收到茶葉時，正和將領們議事。他當場開了一餅，泡了滿屋香，然後說：“異牟尋這是告訴咱們，他準備好了。”
“可南詔反覆無常，”有將領嘀咕，“三十年前就是他們先叛的。”
“人都會變。”韋皋吹開茶沫，“三十年前吐蕃強，他們跟吐蕃。現在咱們強了，他們就想回來。正常。”
“那要是打完了，他們又叛呢？”
韋皋放下茶碗，笑了：“那就打到他們不敢叛為止。不過這次……得先讓他們嚐點甜頭。”
甜頭很快就來了。韋皋親筆寫了封信，讓心腹連夜送大理。信裡沒提打仗，只說：“聞吐蕃在洱海駐兵三千，擾民甚重。若王有意清之，皋願助一臂之力。”
異牟尋收到信時，正在看吐蕃兵在洱海邊圈地的報告。他把信遞給湊羅棟：“瞧瞧，韋皋比咱們還急。”
“那王兄的意思……”
“打！”異牟尋拍案，“但不能全聽他的。你告訴韋皋，南詔可以出兵，但得唐軍先——我們要看誠意。”
這場隔著千山萬水的討價還價，就像老太太買布，一寸一寸地磨。而此時的峨和城裡，吐蕃守將論莽熱正大碗喝酒。副將提醒：“將軍，探子說韋皋在調兵。”
“調兵？”論莽熱抹了把鬍鬚上的酒沫，“每年春天他都調兵，調來調去，最後不就是到邊境轉一圈，放幾箭了事？唐人惜命，不敢真打。”
“可今年南詔那邊……”
“南詔？”論莽熱哈哈大笑，“異牟尋那小子，去年找我要鹽鐵，我給了。他敢反？反了誰給他鹽吃？”
他不知道，韋皋送大理的第一批禮，就是五百車鹽。
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