河東的五月天，李自良節度使的咳嗽聲比報時的鼓點還準。每到卯時三刻，那拉風箱似的咳就從節度府後院飄出來，驚起榆樹上歇腳的麻雀。
“主公這病，怕是熬不過夏天了。”行軍司馬李說捋著稀稀疏疏的鬍鬚，在廊下踱步，眼睛卻瞟向隔壁院落——那是監軍王定遠的居所。
王定遠此刻正對著一盤殘棋出神。宦當到外鎮監軍這個份上，說是“伺候人的”，實則比大多數刺史還威風。他起一顆黑子，忽然笑了：“李司馬在外頭轉悠第三圈了。”
小宦湊過來：“乾爹，要不要請他進來？”
“急什麼？”王定遠慢悠悠落子，“讓他再轉兩圈。這人哪，得像熬鷹，熬到火候了，才會記得誰給的。”
果然，李說第五次經過月門時，王定遠的聲音飄出來了：“李司馬好雅興，大早上練腳呢？”
李說臉上立刻堆起恰如其分的愁容：“監軍說笑了，下是憂心節帥的病……”
兩人在花廳坐下，茶水還沒上，王定遠先嘆了口氣：“節帥這形，你我心知肚明。只是這河東節度使的位置，不知多雙眼睛盯著。”
李說的手心開始冒汗。
“太原尹鄭儋，”王定遠掰著手指頭數，“振武軍使杜彥，還有朝廷裡那些文……李司馬，你說要是來個不知兵的書生管河東，這北邊防線還守得住麼？”
“監軍深謀遠慮。”李說低頭喝茶，茶葉沫子沾在上都沒察覺。
王定遠忽然往前傾了傾子：“我明日就上表，薦你為留後。”
“哐當——”李說的茶盞掉了。
夜裡，李說在床上烙餅似的翻來覆去。妻子推他：“老爺，王監軍既然開口，這是天上掉餡餅的好事，你愁什麼？”
“你懂什麼？”李說坐起來，“那王定遠是什麼人？他推我上去，我能不念他的好？往後這河東，到底姓李還是姓王？”
“總比姓了旁人強。”妻子翻個，“睡吧，明日還得去給節帥侍藥呢。”
說是侍藥，其實李自良已經昏迷三天了。李說跪在榻前，看著那張灰敗的臉，忽然想起二十年前——他還是個小小參軍時，李自良拍著他的肩說：“小子，帶兵要像養孩子，嚴是，松是害。”
如今“父親”要走了，“孩子”們卻開始算計家產。
五月初九，李自良嚥下最後一口氣。王定遠的奏表比報喪的快馬還早三天到長安。德宗皇帝看著奏疏，笑了：“這個王定遠，倒會做人。”
宰相們面面相覷。有人試探：“陛下，按制該廷推……”
“推什麼？”德宗把奏疏一合，“北邊吐蕃盯著，河東得起麼？準了。”
訊息傳回太原時，李說正在校場點兵。傳旨宦尖細的嗓音還沒落地，他已經朝著長安方向拜了三拜，轉又對王定遠長揖到地：“定遠兄恩同再造！”
當夜，監軍府後堂擺開香案。兩人割破手指滴酒，王定遠舉盞：“從今往後，福禍同當。”
“生死不負！”李說一飲而盡，辣得眼淚都出來了——也不知是酒辣，還是心裡發苦。
幾乎同一時刻，往北三千里外的回鶻牙帳，奉誠可汗的葬禮正進行到最肅穆。宰相骨咄祿率領貴族們繞帳七週，每走一步，腰間佩刀與骨飾就撞出沉悶的響聲。
“可汗無子，國不可一日無主。”大祭司捧著神杖，“長生天給了啟示……”
所有人的目都投向骨咄祿。這位宰相戰功赫赫，三年前大破葛邏祿，去年又擊退黠戛斯劫掠。可問題在於——他姓跌，不姓藥葛羅。
夜深人靜時，骨咄祿的帳篷裡聚了五六個人。心腹大將啜了一口馬酒：“要我說，直接坐上去就是！誰不服，我的刀跟他說話！”
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