與此同時，遠在千里之外的荊州城裡，故事的主角之一趙匡明，正對著一本賬冊皺眉頭。
“這筆錢不能。”他把筆擱下，對面前的幕僚擺了擺手。
幕僚姓錢，人如其姓，管賬是一把好手，就是膽子小了點。他愁眉苦臉地說：“二帥，不是下非要這一筆，是實在週轉不開了。城西修繕城牆的款子已經拖了三個月，工匠們天天堵著府衙要賬，再不給，怕是……”
“城牆的事我有數。”趙匡明頭也不抬，“這些布帛是下個月要送到長安的，一匹都不能。”
“可是二帥……”
“沒有可是。”趙匡明終於抬起頭來，他那張臉和他哥哥趙匡凝有七分相似，眉眼間卻了些威嚴，多了些疲憊，“錢先生，你跟我多年了？”
“十二年了。”
“十二年。那你應該知道，這件事沒得商量。城牆塌了可以再修，工匠的工錢拖了可以補，但朝廷的貢賦斷了，人心就斷了。你懂不懂？”
錢幕僚張了張，最終嘆了口氣：“下明白，只是……”
“只是不甘心。”趙匡明替他把話說完了，苦笑著靠回椅背，“我明白。這滿天下都在搶地盤、爭利益，就我們兄弟倆還在這兒傻乎乎地給朝廷送錢。旁人看我們，大概跟看兩個傻子差不多。可是錢先生，你讓我學那些人，我學不來。”
他站起來走到窗前，外面是荊州城的暮，遠長江的水聲傳來。
“我哥當初跟我說過一句話。他說，咱爹一輩子沒幹過什麼驚天地的大事，但他每年該給朝廷的一粒米都不會。這世道最缺的不是聰明人——聰明人太多了，缺的是認死理的傻子。”
他轉看著錢幕僚，笑了：“我們兄弟倆，就當這兩個傻子吧。”
錢幕僚眼圈有點紅，不再說什麼，行了個禮退了出去。
走到門口又被趙匡明住了：“對了，你上回說荊州今年的貢賦比往年多了三，怎麼回事？”
“回二帥，是下轄幾個縣的縣令主加的。他們說，聽聞天子的境……心裡不好，寧可自己點，也想多盡一份心。”
趙匡明愣了片刻，然後笑了起來，笑容裡帶著一種說不清是欣還是苦的東西：“你看，這天下還是有人跟我們一樣的。”
當天夜裡，他給大哥趙匡凝寫了封信。信中寫道：“兄，今年貢賦已備齊，下月初發船。弟忽覺，能與我兄弟同道者，似比往年多了幾個。”
半個月後，趙匡凝在襄州收到信，讀完之後一個人在書房裡坐了很久。燭火跳了又跳，把他的影子投在牆上，顯得格外瘦長。
夫人端著參湯進來，見他神異樣，忙問怎麼了。
趙匡凝把信遞給，夫人看完，也沉默了。
“你說，”趙匡凝的聲音有些沙啞，“咱們這些年做的這些事，到底有沒有意義？”
夫人沒有正面回答，只是把參湯放到他面前，輕聲說了一句：“意義不意義的，妾不懂。妾只知道，滿襄州的百姓提起你，沒有不豎大拇指的，這就夠了。”
趙匡凝端起參湯，卻沒有喝。他看著碗裡微微晃的麵，忽然笑了：“是啊。保住這一方的百姓，對得起自己的良心，管他天下怎麼變呢。”
窗外，襄州的更聲敲了三下，在夜風中傳得很遠。
——這是世裡最尋常的一個夜晚，也是最不尋常的。
司馬說：唐室衰微之際，天下藩鎮如虎爭食，各懷異志。趙氏兄弟獨守臣節，歲貢不缺，實屬另類。然觀其行事，非愚忠也，乃守道也。世道崩壞之時，最易者隨波逐流，最難者逆流而上。匡凝、匡明兄弟二人，以一己之力對抗整個時代的沉淪，雖未能挽狂瀾於既倒，卻為那個黑暗的年代保留了一盞燈。燈雖微茫，照見的卻是人中最高貴的部分。
作者說：寫趙家兄弟的時候，我一直在想一個問題——他們到底圖什麼？在那個禮崩樂壞的年代，忠誠早已不是通貨，甚至可能為催命符。但這兩兄弟就像是約好了一樣，各自守著各自的城池，各自做著同樣的事。我想，或許答案沒有多麼複雜。有些人的守不是做給別人看的，也不是用來換什麼的籌碼，而是長在骨子裡的東西。就像一棵樹，不管風往哪個方向吹，它的是朝下的。趙家兄弟之所以珍貴，不是因為他們改變了歷史的走向，而是因為他們證明了：即使在最糟糕的時代，人依然可以選擇不為糟糕的一部分。這種“選擇不做”的勇氣，某種意義上來講，比“選擇去做”更加難得。
