梁州城的早集總是吵得人腦瓜疼。
賣胡餅的老王扯著嗓子喊“出爐咯”，隔壁賣魚的劉三就拿木盆敲得邦邦響，兩邊的夥計較著勁地比誰聲大。街角的茶館裡，幾個閒漢正圍著一碟茴香豆吹牛，話題不知怎麼就從“城南的驢配沒配上種”拐到了“這天底下還有沒有忠臣”。
“忠臣？”一個瘦高個把茶碗往桌上一磕，“咱這世道，連皇帝老兒都被人攆得跟兔子似的，你還指誰當忠臣？那些個節度使，有一個算一個，全是狼心狗肺的東西。佔了地盤就稱王，手裡有兵就搶糧，誰還記得長安城裡還坐著個天子？”
他對面的胖漢子嘬了口茶，慢悠悠地放下碗：“話不能這麼說。旁人我不好講，襄州的趙大帥、荊州的趙二帥，這兩兄弟你總不能罵人家狼心狗肺吧？”
瘦高個一愣，張了張，沒接上話。
胖漢子來了神，把子往前一探：“你們是不曉得，上個月朝廷派到襄州的使臣回來，跟我那在驛館當差的表舅喝了頓酒，說了好些事。那趙大帥接待朝廷來使的排場，嘿，比親爹來了還客氣。”
“怎麼個客氣法？”旁邊幾個人都湊了過來。
“使臣到襄州城門的時候，趙大帥親自出城三里迎接，穿的是一洗得發白的舊袍。使臣一看就愣住了，說趙帥你也是一方節帥，怎麼穿這樣？趙大帥說什麼你們猜——他說，朝廷艱難，我每穿一件新裳都覺得心裡有愧，這些舊的補補還能穿幾年，省下來的錢糧給陛下送去，比穿什麼都面。”
幾個閒漢面面相覷。
“這話當真？”瘦高個有些不信。
“我表舅親耳聽使臣說的，能有假？使臣當時眼淚都快下來了。在長安，他見慣了那些節度使的使者趾高氣揚，也見慣了自家朝廷的人低聲下氣，唯獨到了襄州，被人當個人看了，反而不習慣了。”
胖漢子說得興起，又灌了口茶：“這還不算什麼。最絕的是年底進貢的事。”
“進貢？這年頭還有人進貢？”一個年輕後生瞪大了眼。
“要不怎麼說趙家兄弟是獨一份呢。”胖漢子掰著指頭數起來，“江淮那邊，多年沒往長安送過一個銅板了？蜀地那位王大帥，守著天府之國富得流油，進貢？人家恨不得從長安再往回搬點。還有淮南、浙西，哪個不是自己吃香喝辣，讓朝廷喝西北風？”
“可不是嘛。”瘦高個也嘆了口氣，“聽說天子在長安，連過年賞賜百的錢都湊不齊，還是皇后拿自己的首飾當了才應付過去的。”
“所以啊！”胖漢子一拍桌子，“每年到了進貢的時候，滿天下那麼多藩鎮，只有兩撥人會按時出現在長安城外——一撥是襄州趙大帥的車隊，一撥是荊州趙二帥的船隊。兩兄弟跟商量好了似的，一個走旱路一個走水路，年年不落，風雨無阻。車隊進長安的時候，滿城的百姓都跑出來看，跟看什麼稀奇似的。”
“可真稀奇。”年輕後生喃喃道。
“還不是被那些不進的給比的？”胖漢子哼了一聲，“你換貞觀年間試試，各地進貢的車隊能從長安城排到去，誰稀罕看這個？可如今倒好，滿天下就剩這兩家還在堅持，反倒了西洋景了。”
旁邊一直沒說話的老者忽然開了口：“我聽說去年荊州發大水，收減了四，趙二帥愣是把自己的私庫掏空了補上貢賦，夫人都把首飾捐了出來。有人勸他，說今年實在困難，送一些朝廷也能諒。趙二帥說，越是困難，陛下那邊越難。我們送一，朝廷的面就一分。朝廷的面一分，天下人心就散一分。”
茶館裡安靜了一瞬。
老者挲著茶碗，聲音不大，但每個人都聽得清清楚楚：“人心散了，就再也聚不起來了。趙家兄弟保的不是一個皇帝，是這天下最後的規矩。”
瘦高個愣了半晌，慢慢地喝了口茶，忽然覺得這碗茶有點苦。
“可是啊，”年輕後生又冒出一句，“這天下都這樣了，他們還守著這些規矩，有什麼用呢？也沒見他們把朱溫給守沒了。”
老者看了他一眼，那眼神像在看一個不懂事的孩子：“有用沒用，和做不做，是兩碼事。”
後生似懂非懂地撓了撓頭。
胖漢子忽然笑了：“你這娃，等長大了就明白了。來，喝茶喝茶，今日的茶錢算我的。”
“喲，太打西邊出來了？”瘦高個打趣道。
“聽了個好故事，心好，不行嗎？”
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