龍穹科技總部第七區的走廊如鏡，倒映著頂燈冷白的，空氣中瀰漫著消毒和靜電混合的、毫無生命氣息的味道。秦明宇教授站在自己辦公室的防彈玻璃門前，卻沒有立刻刷開那道應鎖。他著玻璃中那個穿著熨帖的深灰制服、頭髮梳理得一不苟、面容卻難掩憔悴的中年男人，恍惚間覺得那是個陌生的影子。
“許可權凍結待查”。
部審查系統發來的簡短通知，像一道無形的鐐銬，鎖住了他所有的系統高階許可權。雖然表面上他仍是架構部的負責人，還能參加日常會議，但那些真正核心的資料通道、研究專案庫，甚至是他自己一手建立的幾個模擬環境，此刻都對他關上了大門。一種被剝離開來的、冰冷的窒息包裹著他。
辦公室裡，一切如常。智慧溫控系統維持著最適宜的溫度，全息工作臺上懸浮著幾個無關要的行政流程介面。但秦明宇卻覺得這裡的空氣比外面更加粘稠、沉重。他下意識地避免去看角落裡那臺連線著深層研究網路的獨立終端——那正是他與林劫進行那次危險接的介面，也是這次審查的導火索。
“只是例行程式，秦教授。配合一下，很快會清楚的。”審查組那個年輕得過分、眼神卻像掃描一樣冰冷的負責人，幾個小時前就是這樣面無表地對他說的。例行程式？秦明宇心裡冷笑。他太清楚龍穹部的“例行程式”意味著什麼了。那是一次準的警告，一次不聲的孤立。是因為林劫嗎？因為那次隔空的、充滿試探的對話？還是因為……他更早之前，對那些本應被永久封存的、關於“蓬萊”早期倫理爭議資料的異常訪問？
他走到窗前，俯瞰著下方如同儀般運轉的城市。通流線分明，無人機像工蜂一樣有序穿梭，巨大的全息廣告牌播放著宣傳龍系統帶來“永恆安寧與效率”的廣告片。這是他曾經傾注心、甚至抱有某種理想主義憧憬的造。但如今，這片“井然有序”的景象，卻讓他到一種深骨髓的寒意。這秩序之下，掩蓋著多像林雪那樣無聲消失的“資料漣漪”？又吞噬了多像他自己這樣，逐漸失去靈魂的“構建者”？
記憶不控制地翻湧上來。許多年前，也是在這棟大樓裡，但氣氛截然不同。那時他和沃爾特·陳，還有其他幾個志同道合的年輕人，在滿是咖啡杯和草稿紙的實驗室裡，徹夜爭論著神經介面的無限可能。他們談論的是如何用技增強人類、解放潛能，眼神里閃爍著的是純粹的好奇與熱忱。他還記得沃爾特當時興地揮舞著手臂說：“明宇，我們將開啟一扇新世界的大門！讓人類的意識真正超越的束縛！”
是從什麼時候開始變味的？是“龍系統”獲得巨大功，與市政建設深度繫結之後？是資本和權力如同聞到腥味的鯊魚般蜂擁而至之後？還是當沃爾特·陳的眼神逐漸從探索者的狂熱，轉變為一種近乎神靈般的、俯瞰眾生的冷漠之後？
“蓬萊計劃”……這個最初源於他們某個腦大開的概念推演，在沃爾特手中，逐漸變了一個龐大、、卻也越來越偏離人道的龐然大。當秦明宇第一次看到那份關於“意識上傳過程中非自願資料剝離”的初步實驗報告時，他到了強烈的不安。他在部會議上提出質疑，強調倫理紅線。沃爾特當時只是淡淡地看了他一眼，說：“明宇，進化總是伴隨陣痛。為了更偉大的整，個的些微不適是可以接的。”
些微不適？那報告裡描述的意識撕裂的痛苦，難道只是“不適”嗎？秦明宇的反對聲音，在專案越來越龐大的資源和越來越高層的支援下，變得越來越微弱。他逐漸被邊緣化，從核心決策圈被排除出去，被安排去負責一些不那麼“敏”的、應用層面的最佳化專案。就像是被系統自免疫機制識別並隔離的“異常細胞”。
他選擇了沉默。是為了保住地位？是為了那點可憐的、對過往理想的留？還是因為……恐懼？恐懼失去現有的一切，恐懼面對那個自己也曾參與建造的、如今卻到陌生的巨？
然後，林雪的事發生了。那個充滿靈氣、對技充滿善意的年輕孩，只是因為在工作中接到了不該看到的“蓬萊”早期概念圖，就那樣“意外”消失了。秦明宇得知訊息時，如墜冰窟。他比誰都清楚，那絕不是意外。那是清理，是系統對“不穩定因素”的標準理流程。他甚至能大致推測出，下達清理指令的演算法模型，可能就有他早年參與編寫的基礎邏輯。
那一刻，巨大的負罪和恐懼幾乎將他擊垮。他更加沉默，更加謹小慎微，將自己更深地埋藏在日常工作和僚流程之中，試圖用麻木來掩蓋心的戰慄。他給林雪家人匯去的那筆匿名卹金，與其說是補償，不如說是對自己良心的一點可憐藉。
直到林劫找上門來。
那個他曾經賞識、甚至視為子侄輩的年輕人，如今變了遊走在黑暗中的復仇幽靈。林劫的每一次出現，每一次試探，都像一面鏡子，狠狠照出他秦明宇的懦弱、妥協和不堪。那次隔空對話，林劫言語間的鋒利質問，以及最後那份看似“饋贈”、實則可能藏著更致命陷阱的“迴音”資料包，都讓他心驚跳。
他回應林劫，是出於一未泯的愧疚？是想過林劫的手，去一些他自己不敢再的真相？還是……在潛意識裡，他也希能借助外部力量，打破這令人窒息的無形牢籠？
現在，審查來了。毫無疑問，“獬豸”或者其背後的“宗師”，已經察覺到了他的異常。這次許可權凍結，是嚴厲的警告，也是最後的通牒。要麼徹底切割過去，證明自己的“忠誠”與“無害”；要麼，下一步等待他的，恐怕就不是簡單的部審查了。
辦公桌上的部通訊亮起，是審查組發來的會議通知：一小時後，第一審查室，就近期資料安全規範執行況進行“說明”。措辭禮貌，卻帶著不容置疑的力。
秦明宇深吸一口氣，覺肺部像被糙的砂紙過。他該怎麼做？在審查會上徹底撇清與林劫的關係，將一切推為系統或外部駭客侵？甚至……主提供一些可能指向林劫藏的、無關要的線索，來換取自的“安全”？
這個念頭一冒出來，就讓他到一陣強烈的自我厭惡。那和直接舉起屠刀有何區別？
可是，不配合呢？對抗的代價是什麼？他不僅會失去現在擁有的一切——地位、名譽、優渥的生活，更可能面臨和林雪一樣的結局，甚至牽連家人。他早已不是那個一無所有、可以為了理想不顧一切的年輕人了。他的上纏繞著太多的羈絆和既得利益。
他走到那個獨立的終端前，手指懸在啟鍵上，微微抖。裡面或許還殘留著與林劫通訊的痕跡，或許“獬豸”的人早已將其複製分析過了。那個“迴音”資料包，他至今沒有勇氣去深解析。林劫在裡面到底留下了什麼？是更多的指控？是人深的陷阱？還是……一真正能打破僵局的、危險的希？
無力像水般淹沒了他。他發現自己置於一個巨大的漩渦中心，一邊是代表絕對秩序和冰冷理的系統力量（“宗師”、“獬豸”），另一邊是代表復仇與混沌的破壞力量（林劫）。而他，這個曾經的理想主義者，如今的系統僚，被夾在中間，左右為難，進退維谷。他既無法完全認同系統那非人的“進化邏輯”，也無法贊同林劫那種近乎毀滅一切的復仇方式。
他想起林劫最後傳來的資訊裡，那句關於“星港底層，零號貨櫃”的提示。那是什麼？是林劫下一個目標？還是一個為他秦明宇準備的、更深的陷阱？如果他向審查組這個資訊，是否能將功折罪？
這個想法著他，像黑暗中出的一藤蔓。但抓住它，就意味著他將徹底倒向系統，為“獬豸”手中的刀，去對付那個他心其實懷有歉意的年輕人。
時間一分一秒地流逝，距離審查會議越來越近。秦明宇到太突突直跳，頭痛裂。他第一次如此清晰地意識到，自己早已不是旁觀者，而是棋局上一顆被掙扎的棋子，每一步選擇都可能萬劫不復。是繼續躲在安全的偽裝下麻木度日，還是鼓起殘存的勇氣，踏出危險的一步？無論選擇哪條路，似乎都看不到明的出口。
教授的困境，在於良知與自保的撕扯，在於過往理想與當下現實的殘酷對立，更在於他發現自己既無力改變系統，也無法坦然面對因系統而起的冤屈。他被困在了自己參與建造的、輝煌而冰冷的牢籠之中。
第十六章，在秦明宇教授無聲的心風暴、沉重的回憶拷問和即將到來的審查力中，畫上了充滿懸念的句點。他的選擇，將不僅決定他自己的命運，也可能深刻影響林劫接下來的行，甚至整個“蓬萊”迷局的走向。
