秋日的咸宮籠罩在一層薄霧之中，李明剛走出宮門，便見一騎快馬踏破晨霧疾馳而來。馬背上跳下一位風塵僕僕的儒生，雙手捧著一隻紫檀木匣。
“先生可是左庶長李明？”儒生恭敬行禮，“家師荀卿特命學生送來此。”
李明接過木匣，手生溫。開啟匣蓋，一卷用齊帛書寫的竹簡靜靜躺在其中，卷首三個篆字蒼勁有力——《強國篇》。
“荀子可還安好？”李明問道，目卻已落在竹簡上無法移開。
“家師在稷下學宮日夜鑽研，近日偶有所得，特命學生星夜兼程送至咸。”儒生頓了頓，“家師說，秦法之嚴，天下皆知。然嚴法之外，當有教化。”
送走儒生後，李明迫不及待地展開竹簡。不同於常見的儒家典籍，這篇《強國篇》開篇便直言“法者，治之端也”，充分肯定了法治的重要。但接著，荀子筆鋒一轉：“法不能獨立，類不能自行。得其人則存，失其人則亡。”
看到這裡，李明不拍案絕。這與他在秦國推行變法時的會不謀而合——再完善的法律，若沒有合適的執行者，終究是一紙空文。
“左庶長何事如此欣喜？”一個溫和的聲音從後傳來。李明回頭，見是剛剛下課的李念。如今已是青年的李念在百家學館擔任教習，眉宇間既有李明的沉穩，又帶著幾分書卷氣。
“你來看。”李明將竹簡遞給兒子，“荀子這番話，正是我們眼下最需要的。”
李念細細讀過，眼中漸彩：“父親，這《強國篇》提出‘節用裕民’‘尚賢使能’，不正是您常說的‘藏富於民’與‘人才興國’嗎？”
“不僅如此。”李明指著其中一段，“你看這裡——‘君人者，民而安，好士而榮’。荀子將護百姓與尊重人才並列，這與太后如今重技而輕教化的傾向，正好形互補。”
父子二人正討論著，新宇帶著滿鐵屑從工坊趕來：“李明，你快來看看新鑄的銅……這是何？”他的目被竹簡吸引。
“荀子送來的《強國篇》。”李明笑道，“你這位技總管也該看看，這裡面提到‘百工以巧盡械’，可是把工匠的地位提到了前所未有的高度。”
新宇瀏覽一遍，憨厚的臉上出驚喜：“這荀夫子倒是個明白人！他說‘械用則凡非舊者舉毀’，豈不是在支援我們革新械？”
三人在書房中熱烈討論，不覺日頭已偏西。竹簡在手中傳遞，每一個段落都引發新的思考。
“父親，荀子提出‘法義’，強調法律背後的道義基礎，這與商君單純強調刑罰大不相同。”李念指著其中一行小字說道。
李明頷首：“這正是秦國目前最缺乏的。商君之法使秦強盛，但過於剛。如今六國人才不願秦，多半是畏懼秦法嚴苛。若能在執法中注‘義’的理念，或許能改變天下人對秦的看法。”
“不過太后那邊……”新宇言又止。
李明沉默片刻。自從稷下學宮歸來，太后羋月對百家學說的態度始終曖昧不明。既需要這些人才來強大秦國，又擔心異端思想會搖秦法的基。
“或許該從嬴稷殿下手。”李念突然說道，“殿下近日常來學館，對儒家學說頗興趣。”
李明眼睛一亮。年輕的秦王嬴稷如今已開始參與朝政，太后再怎麼專權，終究要考慮秦王的長。
次日清晨，李明攜《強國篇》宮。在咸宮偏殿，嬴稷正與幾位農家學子討論糞製備之法，袖上還沾著些許泥土。
“左庶長今日來得正好。”嬴稷興地迎上來，“這些農家學子提出的積之法，若在關中推廣，來年收必能增加三。”
李明欣地看著這位日漸的年輕君王，將《強國篇》呈上：“殿下，這是荀子新作，其中多有可借鑑之。”
嬴稷仔細翻閱，不時停下來思索。當讀到“天之生民，非為君也；天之立君，以為民也”時，他抬頭看向李明：“左庶長，荀子此言，與商君之道似乎相悖？”
“看似相悖，實則互補。”李明耐心解釋，“商君立法以強國，荀子立論以安民。國強者民不安，終非長久之計；民安而國不強，亦難存於世。”
嬴稷若有所思：“所以左庶長在隴西旱災時，堅持開倉賑濟，而非單純增加賦稅？”
“正是。短期看，賑濟消耗國庫；長遠看，活民數百萬，來年方能稅賦充足。”李明指著竹簡，“如荀子所言：‘百姓虛而府庫滿，夫是之謂國蹶’。百姓貧困而國庫充盈，這才是國家最大的危機。”
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