北風捲著細沙掠過長城垛口，蒙恬按劍而立，目越過連綿的土垣向山方向。這個季節的草原本該是一片枯黃，可遠竟有不同部落的炊煙接連升起——太多了，多得不正常。
“將軍。”副將王離快步登上城樓，解下覆滿塵土的披風，“邊境三十里的部落都在傳言...說咸那位已經去了。”
蒙恬眉頭驟：“詳細說。”
“版本很多。有說陛下在博浪沙遇刺，有說東巡時染了惡疾，最離譜的是說宮裡出了妖邪，陛下被咒殺...”王離低聲音，“但所有傳言都指向一個結果——大秦要。”
“從何傳起？”
“匈奴俘虜最先說起，後來連歸附的戎人也都在傳。末將抓了幾個散佈流言的戎商，他們都說訊息是從南邊來的商隊帶來的。”
蒙恬的手指在劍柄上輕輕敲擊。這個作他跟隨李明觀察過很多次——每當那位徹侯思考時，總會這樣無意識地輕敲桌面。
“你去審俘虜時，可注意到他們說話的習慣？”
王離一愣：“將軍是指...”
“關中人說‘去了’指的是死亡，但戎人通常說‘走了’。匈奴人更直接，會說‘靈魂被長生天收走’。”蒙恬轉向咸方向，“可剛才你複述的流言裡，所有說法都用了關中的表達方式。”
王離倒吸一口涼氣：“有人專門教過他們！”
蒙恬點頭：“傳令下去：第一，所有戍卒不得與部落易資訊，違令者斬。第二，派三隊斥候往不同方向追查流言源頭。第三...”他稍作停頓，“給徹侯府送一封家書。”
“家書？” “就用你上月從咸帶來的那種信帛，寫些邊關風。記得在‘秋寒漸重’四個字上做標記。”蒙恬向逐漸暗下來的天際，“李明大人教過的碼，該用上了。”
此刻的咸徹侯府中，李明正在書房檢視北疆傳來的軍報。當看到“戎人部落異”時，他的手指在竹簡上輕輕挲。
“父親。”李念端著藥盞進來，“該用藥了。”
李明接過藥碗，忽然問：“你上月在學宮整理典籍，可注意到關中對‘死亡’的說法有幾種？”
李念雖不解，仍認真回答：“《禮記》載‘天子死曰崩，諸侯曰薨’。民間還有‘卒’‘終’‘逝’等說法，普通百姓最常用的是‘去了’。”
“北疆的戎人也用這個詞。”李明緩緩飲盡湯藥，“有人故意用關中的表達方式在邊境散佈謠言。”
書房門被推開，新宇帶著一鐵鏽味匆匆進來：“工坊的戎族工匠今天都在竊竊私語，說陛下...去了。”他艱難地吐出最後兩個字。
“果然傳到咸了。”李明放下竹簡，“你怎麼應對的？”
“我讓工匠首領當眾演示新煉的鐵水，說大秦的鋼鐵洪流只會繼續前進。”新宇抹了把臉，“但效果恐怕有限。”
老忠悄無聲息地出現在門邊：“主人，蒙恬將軍有家書到。”
李明展開信帛，看到“秋寒漸重”四個字下的特殊標記時，眼神一凝：“蒙恬也發現了。他在信中說，流言用了關中的表達方式。”
“這是有人要攪邊境！”新宇握拳頭，“要不要我趕製一批新式連弩運往北疆？”
“不，現在最重要的不是武。”李明起踱步，“流言的可怕在於，它會讓歸附的部落開始猶豫，讓戍卒軍心搖。一旦邊境自陣腳...”
話未說完，雲娘急匆匆趕來：“大人，太醫令的僕役說，這兩日常有戎商在太醫令府後門出現。”
“戎商？”李念警覺道，“太醫令負責陛下醫藥，戎商找他做什麼？”
“說是買賣藥材，但太醫令府的藥材向來由府統一採買。”雲娘遞過一張藥方，“這是奴婢從太醫令書房看到的，與之前給陛下的藥方相比，多了兩味藥。”
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