北河鎮雖小，但除夕的氛圍卻異常濃厚。
家家戶戶張燈結綵，空氣中瀰漫著竹的硝煙味和食的香氣。
孩們穿著新在雪地裡追逐嬉鬧，歡聲笑語驅散了冬日的寒意。
王掌櫃的商鋪後院此刻也熱鬧非凡。
車隊抵達後，早有等候多時的夥計和下人們湧上來，七手八腳地卸貨、安置車馬，效率極高，倒不用林峙等人再手。
赤焰對林峙告別後，跟著去馬廄休息去了。
“劉先生！一路辛苦了！快！屋裡請！喝杯熱酒暖暖子！”王掌櫃紅滿面，熱地拉著林峙往屋裡走。
張鐵柱和幾個護衛夥計也被招呼著一起進去。唯獨不見了趙麻子。
林峙隨口問道：“趙護衛呢？”
張鐵柱撇撇，不以為意道：“他啊？八又鑽鎮上的賭坊去了！那地方就是他的家！甭管他！”
屋早已擺好了一桌盛的宴席。雖說是農家小菜，比不上仙家珍饈，但鴨魚俱全，熱氣騰騰，香氣撲鼻，充滿了人間煙火氣。
眾人圍坐一桌，推杯換盞，氣氛熱烈。
王掌櫃親自給林峙斟滿一杯溫熱的米酒，慨道：“劉先生，這次多虧了你啊！要不是你幾次三番出手相助，我們這趟貨能不能平安回來都難說！更別說趕上過年了！王某敬你一杯！”
林峙端起酒杯，微微頷首：“王掌櫃客氣了，舉手之勞。”
他淺嘗一口，溫熱的酒，帶來一暖意。
這凡俗的飯菜酒水，滋味雖淡，卻讓他繃的神經難得地放鬆了片刻，彷彿暫時遠離了那些海深仇。
席間，王掌櫃和王秀秀父倆對林峙充滿了好奇。
王秀秀忍不住問道：“劉先生，你要去北洲……那地方……聽說很危險啊？你去那裡做什麼呀？”
提到北洲，席間的氣氛微微一滯。
林峙微微張，看來是張鐵柱把自己的目的和他們說了……
張鐵柱放下筷子，臉凝重地接話道：“秀秀姑娘說得對！劉兄，北洲那地方……可不是善地！跟咱們中洲不一樣！”
“是啊是啊！”
“聽說那邊的人兇得很！排外！不歡迎外人！而且……而且沒什麼規矩！燒殺搶掠是常事！咱們這種小商隊，要是進去，骨頭渣子都剩不下！”
“對對！聽說那邊環境也惡劣！冰天雪地，妖橫行！連仙人們都不去！”
眾人七八舌，將北洲描繪得如同龍潭虎。
王掌櫃也勸道：“劉先生，你本事不小，何必去那等險地？不如留在北河鎮，或者跟我們商隊跑跑商，總比去北洲冒險強啊！”
林峙聽著眾人的議論，眼神卻依舊堅定。他放下酒杯，聲音平靜：“多謝諸位關心。但……我有必須去的理由。”
王掌櫃見他心意已決，嘆了口氣，也不再勸，轉而道：
