新任薊遼總督陳新甲早已肝膽俱裂。祖大壽、何可綱及四萬關寧銳全軍覆沒的噩耗，將他那點紙上談兵的虛妄自信徹底擊得碎。
他從未真正經歷過如此規模的腥敗績，更無法想象皇太極的用兵竟如此狠辣果決。極度的恐懼之下，他竟然全然不顧後那剩餘八萬大軍的安危和整個帝國的戰略態勢。
他帶著殘存的部隊，如同驚弓之鳥，倉皇繞道龍井關，一頭鑽進了相對“安全”的薊鎮防區。
一進薊鎮城牆的保護範圍，陳新甲便如同癱瘓了一般，再也挪不半步。他下令全軍就地駐防，深高壘，做出一副嚴防死守的姿態，實則完全是畏敵如虎，只想躲在這暫時的避風港裡，對外界天崩地裂的變化充耳不聞。
這下，可急壞了軍中的壯派將領，尤其是吳三桂和祖寬等人。
吳三桂的舅舅正是戰死沙場的祖大壽！聞聽舅父力戰殉國，骨無存，吳三桂已是心如刀絞，悲憤加。
他此刻最大的願就是能率軍殺回遼西，哪怕拼個魚死網破，也要為舅父報仇，收復失地，奪回祖大壽和數萬弟兄的骸。他見陳新甲如此不前，簡直急火攻心。
而祖寬更是祖大壽的家丁出，是祖家一手提拔起來的心腹將領，與祖大壽同父子，與何可綱也是多年並肩作戰、生死與共的袍澤。主將慘死，他卻只能窩在這薊鎮無所作為，對他而言每一刻都是煎熬和恥辱。
兩人幾乎是日日求見，夜夜勸諫。
吳三桂強著怒火，語氣焦急：“督師！我軍雖新挫，但主力尚存，八萬將士求戰之心熾盛！山海關乃天下第一關，豈容有失？當速速整軍馳援，依託關城，尚可與虜酋一戰！若在此遲疑不前，一旦山海關有變，京師震，我等皆千古罪人啊！”
祖寬則更為激，他雙目含淚，聲如洪鐘：“督師！大帥和何將軍死得壯烈，四萬弟兄的不能白流！咱們關寧軍沒有慫包！請督師給末將一支令箭，末將願為前鋒，拼死也要殺回錦州，替大帥報仇！就算戰死，也好過像如今這般窩囊地困死在這裡！”
然而，無論他們如何陳說利害、如何激昂請戰，已經被嚇破膽的陳新甲本聽不進去。他只是煩躁地揮揮手，用一些“穩重持重”、“從長計議”、“謹守要害”的套話搪塞，嚴令各部不得妄，違令者斬。
轉機的到來，充滿了弘朝堂特有的荒誕與諷刺彩。
率先向困守薊鎮、畏敵不前的薊遼總督陳新甲發難的，並非朝中哪位正直的言，而是那位早在山海關聞風先逃、導致防線總崩潰的監軍太監——高起潛！
高公公一路倉皇逃回北京後，驚魂甫定，便開始敏銳地盤算起來。
他深知，錦州陷落、遼軍慘敗這等天大的禍事，必須有人來承擔罪責，而這個人都絕不能是他自己。於是，他迅速發揮其顛倒黑白的本領，搶在一切彈劾奏章之前，秘呈遞了一本措辭嚴厲的奏疏，直抵前。
在這份奏疏中，高起潛將自己描繪一位察秋毫、忠君為國的孤忠之臣。
他痛心疾首地參劾陳新甲：“……薊遼總督陳新甲，陛下重託，卻畏虜如虎，屢失戰機！坐擁十萬大軍，竟逡巡於薊鎮，畏葸不前，徒耗國家錢糧鉅萬！更兼指揮失當，致令祖大壽、何可綱等忠勇之將深陷重圍，四萬銳一朝盡喪，實乃喪師辱國之首罪！為督師，不能敵於國門之外，反使虜焰囂張，疆土淪喪，其罪當誅！”
奏疏寫得義正辭嚴，將自己撇得乾乾淨淨，絕口不提他本人聽聞警訊便棄關先逃、致使軍心潰散的滔天大罪，將所有敗責準地、一腦地全部扣在了遠在薊鎮、有口難辯的陳新甲頭上。
這份奏疏完地迎合了弘帝朱由崧的需要。他正因前線慘敗而焦頭爛額，急需一個替罪羊來轉移朝野視線，安沸騰的議。高起潛的指控來得正是時候！至於真相如何，他本懶得去細究。
於是，一道嚴厲申飭並鎖拿陳新甲回京問罪的聖旨，很快便從北京發出，朝著薊鎮疾馳而去。
聖旨的容嚴苛，以弘帝朱由崧的名義，對薊遼總督陳新甲進行了前所未有的申飭，痛斥其“喪師辱國”、“畏敵如虎”、“糜餉勞師”，將其定為遼西慘敗的首要罪臣。
然而，或許是前線實在無人可用，聖旨並未立即將其鎖拿問斬，而是給了他一個看似機會、實則絕路的命令：“著即戴罪立功，剋期規復遼土，奪回關寧防線。若再逡巡不前，致誤軍機，兩罪並罰，定斬不饒！”
更令人窒息的是，傳達這份聖旨、並“協助”他戴罪立功的欽差，正是那位導致山海關潰逃的監軍太監——高起潛。高公公手持聖旨，在一群錦衛的簇擁下重返薊鎮，臉上非但沒有毫愧怍，反而帶著一種監督罪臣、手握生殺大權的得意與倨傲。
於是，在薊鎮明軍大營中，出現了一副極其荒唐而又危險的景象：軍隊擁有了兩位“最高”指揮。
一位是名義上的統帥，直屬上司——戴罪總督陳新甲。他揹負著戰敗的罪名和皇帝的死亡威脅，理論上擁有軍事指揮權，但此刻威信掃地，驚魂未定，任何決策都可能被解讀為畏或冒進，輒得咎。
另一位則是皇帝的眼睛和耳朵，掌握著直達天聽、評判功過、報銷軍功的最終稽核權甚至可能還有秘上奏之權的監軍太監高起潛。他雖不懂軍事，卻深諳權，代表著皇帝的意志，實際架空了陳新甲的權威。
軍令由此陷了可怕的混和雙重束縛之中。
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