夕把平河縣城的城門染暖紅，周羽和趙虎牽著馬走進去時，竟見市集裡攤販林立，賣聲此起彼伏 —— 比清河縣看著還要熱鬧。可週羽剛掃了兩眼，就覺出不對勁：攤販們吆喝時總往街角瞟，百姓買東西也慌慌張張，連笑都帶著幾分僵，像怕被什麼人盯著。
“先找家旅店把馬安頓了。” 周羽低聲道，趙虎點頭應下，跟著他走到一家掛著 “悅來客棧” 招牌的鋪子前。剛進門，掌櫃就從櫃檯後探出頭，臉上堆著笑，手卻悄悄攥了賬本：“兩位客，住店？要幾間房？”
“兩間上房，再給馬添些好料。” 周羽把碎銀拍在櫃檯上，餘瞥見掌櫃後的牆上，著張泛黃的告示，上面寫著 “妄議縣政者，杖責二十；造謠生事者，下獄問罪”，落款正是吳三胖的名字。
掌櫃收銀子時，手指都在抖，湊過來低聲音：“客是外地來的吧？夜裡別出門逛，也別跟人瞎聊縣裡的事 —— 街上有巡夜的，耳朵尖得很。” 話剛說完，街角突然傳來一陣馬蹄聲，掌櫃臉驟變，趕推著兩人往樓上走：“快上樓！巡隊來了！”
周羽和趙虎剛進房間，就聽見樓下傳來呵斥聲 —— 是巡隊的人在罵一個擺攤的老漢，只因為老漢多說了句 “今日糧價又漲了”，就被拽著胳膊往街上拖，老漢的攤子翻了，雜糧撒了一地，卻沒一個百姓敢上前勸。
“這狗，連說句糧價都不讓？” 趙虎攥劍柄，氣得咬牙。周羽按住他的手，從窗往下看：“越制，越說明心虛。先去吃飯，聽聽百姓到底藏著多話。”
兩人換了更普通的短褐，往街尾的 “百味酒肆” 走。酒肆裡坐滿了人，卻沒多談笑聲，桌上的酒壺倒得滿，沒人敢大聲杯。周羽和趙虎找了個角落坐下，點了盤醬牛、一壺燒酒，剛要開口，鄰桌兩個漢子的對話就飄了過來 ——
“聽說了嗎？城東李秀才，前幾日跟朋友喝酒，說吳縣令加稅太狠，轉天就被巡隊抓了，現在還沒放出來。”
“噓！小聲點！” 另一個漢子趕捂住他的，往門口瞟了瞟，“你不要命了？昨天城西王鐵匠，就因為抱怨了句‘農稅不起’，鋪子就被搜了，說他私藏鐵，差點被定個‘通敵’的罪！”
這話剛落，酒肆門口突然走進兩個穿灰的人，腰裡彆著刀，目掃過全場。原本還說話的食客，瞬間全閉了，有的低頭飯，有的假裝喝酒，連筷子到碗的聲音都輕了幾分。店小二趕迎上去，點頭哈腰：“兩位爺，要點什麼？”
“不用，就是看看。” 灰人冷笑一聲，目停在剛才說話的兩個漢子上，“剛才誰說‘農稅’？站出來聊聊？”
兩個漢子嚇得臉發白，其中一個趕端起酒碗灌了一口，強笑道：“爺，您聽錯了！我們沒說啥，就是聊家裡的莊稼！” 灰人上前一步，手按在刀柄上：“聊莊稼？我怎麼聽見有人說‘不起稅’？是覺得吳縣令的稅定高了？”
眼看就要手，周羽突然端著酒壺起，走到灰人邊，笑著遞過酒碗：“兩位爺，都是出門在外的，何必跟莊稼人較真？這碗酒我請，就當給兩位爺賠個不是。”
灰人斜瞟著周羽，見他著普通卻氣度沉穩，又看了眼一旁攥著劍柄、眼神冷厲的趙虎，猶豫了一下 —— 畢竟是外地商人，沒清底細，鬧大了反而麻煩。接過酒碗一飲而盡，冷哼道：“算你們運氣好！再讓我聽見有人瞎，直接拖去見吳縣令！” 說完，才轉離開。
灰人走後，酒肆裡還是一片死寂，那兩個漢子對著周羽拱了拱手，匆匆結了賬就走。趙虎低聲音：“世子，這平河也太邪門了！說句話都要被抓，百姓哪還有活路？”
周羽喝了口酒，眼底閃過冷：“越這樣，百姓的怨氣越重。他們現在不敢說，等咱們手時，定會站出來 —— 吳三胖制得了言論，卻不住民心。”
這時，店小二端著菜過來，趁沒人注意，飛快地對周羽說：“客，夜裡別出門，巡隊會挨家查；要是想打聽事，去城南的藥鋪找王掌櫃，他…… 是個能說話的人。” 說完，趕轉離開，像怕被人看見。
周羽和趙虎對視一眼 —— 林文軒提過的王掌櫃，果然可靠。酒肆裡的燈火搖曳，映著兩人的影，周羽放下酒碗，指尖輕輕敲擊桌面：“看來，這平河的事，比咱們想的還要有意思 —— 明天，先去會會這位王掌櫃。”
天剛矇矇亮，平河縣城的街道還裹著水的涼，周羽和趙虎已坐在藥鋪對面的早餐攤前。木桌上擺著兩碗冒著熱氣的小米粥，瓷碟裡盛著油亮亮的醃蘿蔔 —— 是攤老闆老李自家醃的，脆生生的著醬香，旁邊兩個剛出鍋的白麵饅頭，熱氣裹著麥香飄過來，把周遭的冷意都烘得了些。
“客快趁熱吃！這饅頭髮了足足兩個時辰，掰開能看見氣孔！” 李老闆五十來歲，臉上壑裡都堆著笑，遞過兩塊布巾，又往灶膛裡添了把柴火，火苗 “噼啪” 跳著，映得他臉暖暖的，“不夠再要，俺家面多，管飽！”
趙虎接了布巾手，咬一口饅頭，燙得直哈氣卻捨不得吐：“叔！這饅頭也太香了！比俺在清河吃的還暄乎！” 李老闆樂了，蹲在旁邊剝花生：“自家磨的新麥面，能不香？粥要是涼了說一聲，俺再給你們熱！”
周羽端起粥碗，指尖到溫熱的瓷壁，暖意順著指尖往心裡漫。他沒急著筷，目落在斜對面的 “仁心藥鋪” 上 —— 這鋪子看著普通，門板卻著古怪，新刷的漆面上故意劃了幾道舊痕，像是怕太扎眼；櫃檯後那個二十來歲的夥計，抓藥時手穩得像練過多年，可每當穿灰的巡隊從街角晃過，他手裡的戥子就會悄悄頓一下，眼角餘飛快掃過街道，那警惕勁兒，不像個普通抓藥的，倒像在盯著什麼。
“這藥鋪，有點特別。” 周羽低聲跟趙虎說。趙虎抬頭瞥了眼，嚼著饅頭含糊道：“看著跟別的藥鋪沒差啊？不就是賣藥的嘛。” 周羽沒再多說，只接著觀察 —— 偶爾有百姓往藥鋪去，要麼站在門口不進門，跟夥計低聲說兩句就走；要麼進去沒一會兒就出來，手裡攥著小紙包，卻不像普通買藥人那樣翻看，反而揣得的，腳步也比來時快了些。
有個揹著竹筐的老農路過藥鋪，沒進去，只在門口石獅子旁站了會兒，夥計就掀了門簾遞出個布包，兩人沒多話，老農接過包就往早餐攤來。“老李，來碗粥！” 老農坐下來，喝著粥跟李老闆閒聊，話裡總繞著 “藥材”“天氣”，語氣卻有點繃，像是在避開什麼。
等老農走了，李老闆端來一碟炒花生，往周羽桌前一放，聲音得低了些：“客是外地來的吧？那藥鋪…… 跟別的不一樣，咱們百姓有難時，去那兒能尋著點幫襯，就是別跟巡隊的人提。”
周羽心裡一，拿起顆花生剝了殼，花生仁帶著焦香：“謝叔提醒，我們就是想找些靠譜的藥材，怕遇上坑人的鋪子。” 李老闆笑了：“那藥鋪的王掌櫃實誠，就是你們問話時別太直白，他懂分寸。”
正說著，又有個漢子往藥鋪去，進去沒半盞茶的功夫就出來了，手裡攥著個紙包，走的時候往街面掃了一眼，見沒巡隊，才慢慢往城南方向去。趙虎這才看出點門道：“世子，這藥鋪的人跟百姓打道，怎麼都的？”
周羽喝了口熱粥，暖意順著嚨往下：“越是這樣，越說明不簡單。” 他沒再細究，畢竟才剛觀察，沒必要急著探底。李老闆又添了碗粥：“天還涼，多喝點暖子。你們要是想了解啥，往後常來俺這攤坐，俺知道的都跟你們說。”
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