李鐵柱聽得愣住了。給錢，給東西，還要說得這麼……周全面？這和他預想的“要挾”、“博弈”完全不同。但細細一想，似乎又極有道理。秀英要面子，要地位，直接給錢是施捨，用母親的名義賞賜，並暗示自己出了力，既能滿足的虛榮，又能讓暫時消停，甚至……對自己產生一好或依賴？
“首飾……料子……”李鐵柱遲疑，“我那裡……倒是有幾件母親早年賞的，不算頂好，但也拿得出手。料子……庫房裡應該還有幾匹沒過的……”
“不能用庫房公中的。”宋西立刻道，“要用爺‘自己’的。或者，用一些‘無傷大雅’的舊，但要說是母親私下己所出，因近日心煩，讓您代為轉。這樣才能顯出分量，也顯得爺您在其中斡旋有功。”
李鐵柱倒吸一口涼氣。用母親的名義賞賜，東西卻是自己出？這……這是欺騙！若是被母親知道……
“爺覺得，是讓大姑娘繼續鬧下去，鬧得人盡皆知，得老夫人不得不出面，甚至用可能已經不多的己銀子來安好，還是爺您用一點自己的私蓄，暫時穩住，贏得時間和轉圜餘地好？”宋西的聲音不帶任何迫，只是平靜地陳述利弊。
李鐵柱沉默了。他當然知道哪個選擇更好。只是這“欺騙”的舉，讓他本能地到不安和恐懼。但看看地上那些要命的賬本，想想外面債的困境，這點不安又算得了什麼？
“好……我聽你的。”他咬牙道，像是用盡了全力氣。
“第二件事，”宋西繼續道，語氣依舊平穩，“爺需要知道，外面到底欠了多，債主都是誰，最要的是哪幾家，期限幾何。還有，府那邊，究竟查到了哪一步，是誰在查，有沒有轉圜的可能。這些，老爺那裡，或者……這些書信往來裡，或許有線索。”
李鐵柱看向那疊書信，眼神更加恐懼。這些信，他只看過寥寥幾封，已經覺得目驚心。要全部看完，理清頭緒……
“爺不必立刻全部弄清，但心裡需有個大概。知己知彼，才能尋隙而。”宋西看出他的畏難，放緩了語氣，“當務之急，是先穩住院。外頭的事，可從長計議。但資訊，必須掌握。”
李鐵柱點了點頭，覺得腦子裡鬨鬨的，但似乎又有了一條極其模糊的線。先安，再圖外。用一點私財和“母親”的名義穩住秀英，爭取時間。同時，開始梳理外部的危機……這聽起來，似乎……真的可行？
“第三，”宋西的聲音得更低，目直視李鐵柱，“這些東西，”指了指地上的賬冊書信，“必須重新藏好，藏在只有爺，或者爺絕對信任的人知道的地方。今日之後，爺要表現得與往常一樣，甚至……要更沉穩，更鎮定。不能讓任何人看出端倪，尤其是老夫人和老爺。在們面前，您依舊是那個聽話、孝順、為家事憂心但無計可施的兒子。”
“絕對信任的人……”李鐵柱喃喃重複，目不由自主地看向宋西。絕對信任？他現在還能信任誰？父母？妹妹？還是這個心思深沉、讓他到恐懼又不得不依賴的新婚妻子？
宋西迎著他的目，坦然道：“爺，信任與否，在您。奴婢只知，如今我們同在一條船上。奴婢若有異心，此刻便不會與爺說這些，只需靜觀其變，或者……向老夫人告發，或許還能得些好。但奴婢選擇了幫爺謀劃，便是將家命，也繫於爺一。爺若不信奴婢，奴婢也無話可說，今日之言，爺儘可當作從未聽過。奴婢依舊會做好本分，等待……結局。”
的話，再次擊中李鐵柱心中最脆弱的地方。告發？是啊，如果去母親那裡告發他私藏真賬，甚至只是他今日的慌和恐懼，母親會怎麼對他？父親會怎麼對他？他不敢想。而選擇幫他，確實承擔了巨大的風險。如果事敗，這個“同謀”的下場，恐怕比他更慘。
一種被捆綁在一起的宿命，和一荒謬的“信任”，在李鐵柱心中滋生。他閉上眼睛，深吸了幾口氣，再睜開時，眼中多了幾分決斷。
“好……我信你一次。”他聲音乾，“這些東西……先收起來。藏在哪裡……你來想。要絕對安全。”
宋西心中微微一鬆，但警惕毫未減。“是。”應道，蹲下，開始仔細地將賬冊和書信重新用油布包好，作小心而利落。包好後，環顧書房，目在書架、箱櫃、牆角掠過。最後，的視線停在了那個放著舊字帖的矮書架下方，那裡有一塊地磚似乎略有些鬆。
“爺，此可妥？”指了指。
李鐵柱走過去，看了看，點點頭：“這裡……平日無人注意。下面有個暗格，原是放些廢舊印章的，不大，但應該放得下。”
兩人合力，撬開那塊略微鬆的地磚，下面果然有個淺淺的凹槽。宋西將油布包小心放，李鐵柱又將幾方廢舊石章隨意扔在上面掩蓋，然後蓋好地磚。從外面看，毫無異樣。
做完這一切，兩人都微微鬆了口氣，但氣氛並未輕鬆。一種無形的、危險的同盟關係，在這間溫暖的書房裡，悄然締結。
“爺，若無其他吩咐，奴婢先告退了。”宋西恢復了一貫的恭順姿態，“大姑娘那邊，宜早不宜遲。至於其他……奴婢會留心。”
李鐵柱看著，眼神複雜，最終只是揮了揮手：“去吧。小心些。”
宋西屈膝行禮，退出了書房。房門在後關上的瞬間，一直直的脊背，幾不可察地鬆弛了一，但隨即又繃得更。掌心，早已被汗水浸溼，冰冷一片。
第一步，走出去了。極其危險，如履薄冰的一步。將李鐵柱這個懦弱昏聵的“爺”，暫時拉上了自己的船，利用他的恐懼和無助，為自己爭取到了一點點主，一點點可能撬局面的支點。但李鐵柱並不可靠，他的懦弱和愚蠢隨時可能壞事。張王氏更是明的獵人，任何風吹草都可能引起的警覺。
接下來的每一步，都必須更加謹慎，更加周。
抬頭看了看霾的天空，寒風如刀，刮在臉上。但心中那簇冰冷的火焰，卻似乎燃燒得更旺了一些。
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