經過九天六夜的煎熬，所有考生們都拖著疲憊的走出貢院，差別只在於有的考生面帶喜，有的考生垂頭喪氣。
陳遠文這次是特地在考場外面的茶樓訂了一個雅間等候李兆先出考場的。
據李管家的訊息，李兆先前幾次出考場狀況都不佳，每次都是面蒼白，腳步虛浮，每次出考場後都要大病一場。
為此，李管家一早就預定好了京城有名的大夫。今天一早，李管家就讓人用馬車把提著藥箱的大夫帶到雅間裡，甚至大夫已經把治療中暑和風寒的中藥以及百年人參湯都讓小二熬上了，隨時準備著接到李兆先後就馬上施以急救。
陳遠文第一次看到大戶人家的這種迎接考生出場的大陣仗，也不由得懵了，有這個必要嗎？
後來等他看到某位貴公子模樣的考生前腳踏出考場，後腳就暈倒在地、不省人事後，他再也不敢認為李管家這是小題大做了。
他只慶幸自己和姐夫們以及表哥不愧是嶺南山區窮山惡水出來的，能熬得住那9天的鄉試，並且毫髮無損地走出考場。
而就在他為自己的抗造的默默點讚的時候，李兆先出考場了。
看著雖然一疲憊，但明顯神狀態好，還有心給他們笑臉的李兆先，陳遠文覺得李管家之前的準備有點過了。
中藥沒用上，人參湯沒有浪費，灌下一大碗人參湯的李兆先興地拉著陳遠文的手道：“文弟，你給我安排的那什麼考前模擬太有用了，還有那些泡麵、炒麵還有那睡袋啥的，好用得很，我這次在號舍裡是吃得飽睡得好，題目自然也是考得好。”
等他們回到李府，一向穩重的李東居然也忍不住翹班回家。一見面，他看到與以往考完出場完全不同狀態的李兆先，他和老管家一樣，覺得不敢置信，心裡卻升起了無限期待。
匆匆洗完澡，吃飽喝足後的李兆先就被迫不及待的李東揪到書房默寫題目和答卷。看完答題的李東，拍著兒子的肩膀，哈哈大笑道：“好，答得好，不出意外，這次鄉試穩了。”
而貢院考場的考們，正鑼鼓、不眠不休地批改考生們的考卷。考生的試卷經過彌封、謄錄、對讀、閱卷等多道程式，最終只有不到2%的人能穎而出，登上鄉試的榜。
鄉試於八月舉行，考後約一個月（九月）放榜，因放榜時間正值農曆九月桂花盛開之際，因而鄉試放榜又稱“桂榜”，也稱“?乙榜?”或“?黃榜?”。
因為中舉者立刻為地方鄉紳，常有鄉鄰送田產、送房、投為僕，如《儒林外史》中范進中舉後“奴僕、丫環都有了”，生活徹底改變，因此每年放榜之日，考生與親友齊聚貢院外，等待命運揭曉，現場常上演“?幾家歡喜幾家愁?”的戲劇場面。
揭榜前夜，在順天府貢院的聚奎樓裡，主副考和各房考聚在一起商議這一屆鄉試的排名。各人的手裡都拿著自己認為考得最好的卷子，展開激烈的討論。
有的考認為自己手中的這份卷子立意新穎，文采斐然，應列為榜首；有的考則堅持自己那份卷子邏輯嚴，見解獨到，更值得拔得頭籌。
主考坐在首位，仔細聆聽著各房考的爭論，眉頭時而皺，時而舒展。
就在大家爭論得不可開之時，副主考突然拿出一份卷子，說道：“諸位，且看這份卷子，文章氣勢磅礴，引經據典恰到好，實乃難得的佳作。”
眾人圍過去一看，都不點頭稱讚。主考接過卷子，認真閱讀後，眼中閃過一驚喜，說道：“此卷確實出眾，就定它為第一名吧。”
眾人紛紛表示贊同。就這樣經過一番激烈的討論，這一屆鄉試的頭名終於確定下來。之後的名次，大家很快就達了一致意見。
主考見此，說道：“那就趕把彌封拆開，把考生的名字抄到榜單上吧。天快亮了，時候不早了，千萬不能誤了張榜時辰。”
須臾，負責拆封的員拿著名單過來給眾位考展示，當大家看到頭名是李兆先時，都愣了一下。
考甲說：“這位李兆先該不會是李閣老家的那位李兆先吧？”
考乙說：“大家趕找找，看看這一屆鄉試有沒有同名同姓的李兆先？”
考丙邊找邊嘀咕道：“這外面不是傳言說李閣老家的李兆先空有一才華，奈何每次一進考場就考得七零八落、七八糟的，不是寫錯名字，就是答錯試卷，每次都是渾渾噩噩，難堪大用嗎？”
考丁道：“也許人家這次調養好，再說他考了好幾次，有經驗了，發揮出也說不定呀。”
很快，負責翻查的吏就來回報說，整個順天府貢院參加鄉試的考生只有一位李兆先，事確定了。
。定決下趕他讓，考主著頭抬都家大
”。啊失償不得，老閣李了狠罪得卻但，林士了好討然雖，去出揚傳事，變改去此為意刻而語蜚言流心擔為因果如。定決的人二我你非，的定議起一考有所是名排上實事但。上們我說，議非起引林士讓易容元解試鄉為定子公的老閣把道知我“：道考主的的步踱回來、安不灼焦著看考主副
”！吧榜張，變不“：道牙咬咬，後完聽考主
。排安何如會將運命道知不，安不和待期了滿充中心，刻一那的榜放著待等地急焦們他，友親的們他和生考多許了集聚經已外院貢，時此而
。來到的員榜張盼企首翹在都家大，層三外層三裡圍們團友親和事管家各被，前”?棚榜?“的設專外院貢，時此
。想夢和標目極終的生考試鄉是，”?元解?“即名一第，次名及貫籍、名姓者舉中出列次名按單榜。張式正府由，寫書紙黃以單榜的試鄉
。置位心中的棚榜在紙黃的榜放，棚榜到來員的榜張著送護兵，開大門大院貢，於終
。態百間人種各了演上就單榜著圍，快很，上而擁一就馬人的榜看路各，開離剛員
?。升驟位地會社，田稅免、役徭免、做可，名功”人舉“獲即後舉中為因是這，醒救湯參灌和中人掐友親需，厥暈場當至甚，泣而極喜，字名的己自中單榜到看眼一人有
。盡自河投，開不想時一會者甚有更，場一病大會還，的差太力能承理心至甚，淚垂自暗落角棚榜在能只，鄉返力無至甚者寒貧境家，去離嘆長，後果無尋搜次多，巡梭覆反裡單榜在?者榜落是就也，人有
。安種一是算也，考應續繼子士勵鼓以，職等諭教如，學方地為授可但，試會加參能不雖，者可尚績但舉中未取錄，”?榜副?“設還代明，外榜正除
。的懂很是可他，熬煎的果結試考待等種這，醒提得懶也他，道知不都了反拿都書先兆李到看，息訊待等裡房書的府李在先兆李著陪文遠陳
”。報回有沒還候時個這，榜看去人麼什得派竟究？事回麼怎是家管李“：語低喃喃地安不躁煩邊，步踱回來房書著繞邊先兆李
