第一節 北鄉·元至元二十五年
元至元二十五年，趾北鄉。
紅河三角洲的雨季如期而至。暴雨連下了半個多月，紅河水位猛漲，渾濁的河水裹挾著上游的紅壤衝向下游，把河岸兩邊的稻田淹一片汪洋。
趙天穿著蓑站在新築的防堤上，指揮老卒們加固堤基。
雨打在斗笠上噼啪作響，河水在腳下一寸一寸往上漲。歸墟帶著北鄉的眷們在堤後挖土裝袋，泥漿濺了一。
“爹，上游的水閘被沖壞了！”歸墟的聲音穿過雨幕。
趙天抄起一竹杖，趟著泥水往上游走。
紅河的水閘是他用了幾年時間帶人修築的，分水壩、沉澱池、引水渠一應俱全。
但今年的雨太大了，上游山洪暴發，水頭比往年高了幾尺。分水壩的石基被沖塌了一個角，河水正從缺口湧灌溉渠。
趙天蹲在壩上用手探了探水流的速度，回頭對跟在後的歸墟喊了一聲：“阿節，讓人砍竹子編竹籠，把鵝卵石裝進去堵在缺口前面。不要堵，用竹籠分水——先把水頭卸了，再修石基。”
歸墟轉跑了。在泥水裡跑得很快，赤腳踩在泥漿裡啪嗒啪嗒響。已經長了一個清瘦結實的，皮被趾的太曬了小麥，雙手磨出了厚厚的繭。會說趾話，會駕小船，會看汐表，會編竹籠，會秧，會磨鐵釘，會在泥地上用樹枝畫攻防圖。不太像一個公主，更不像一個丞相的兒。但的眼睛還是幾十世之前那雙眼睛——冰魄寒的堅毅、趙月兒的溫、冰魄霜的清冷、趙曦的憨厚、趙唸的沉穩、冰魄雪的溫婉、趙晨的純真，七個人的芒融在同一個人的瞳孔裡。
竹籠編好了，老卒們把裝滿鵝卵石的竹籠滾進缺口，水流被分了幾細流，衝擊力大減。趙天帶著人用黏土和石灰重新封堵石基，一層一層夯實。雨漸漸小了，河水開始回落。趙天站在壩上，渾溼，蓑上的水滴滴答答往下淌。
“阿節，記住今天的教訓。趾不是中原，雨旱兩季分明。雨季一來，山洪帶著泥沙往下衝，水壩不能頂——要用分水法，把水頭卸掉。旱季一來，海水倒灌，田就鹼了——要在海口多栽紅樹林，樹能擋，落葉能土。種地不是靠天，是靠手。手勤快，天災也能扛過去。”
歸墟站在他邊，把父親說的話一個字一個字記在心裡。在幾十世裡聽過無數次這樣的教誨——大業年間在鄭國渠邊，南朝年間在鑑湖田頭，洪武年間在濠州城外。每一世父親都在教修渠、種地、防、治水。這一世的課堂不在長安，不在建康，不在應天府，在趾的紅河三角洲，在一片被山洪和水反覆折磨的荒灘上。但教的人沒變，學的人也沒變。
第二節 學塾
北鄉的學塾從一間茅草屋擴了三間。學生從最初的二三十人變了上百人，不只是大宋民的孩子，還有趾本地農戶的子弟，甚至有從占城、暹羅渡海而來的年輕人。他們聽說紅河三角洲有個文丞相在教聖賢書和種地法，就來了。
趙天把學塾分了兩科——文科學經史子集，工科學算、水利、造船、冶鐵。這在趾是聞所未聞的事。陳朝的科舉只考詩文策論，不考實務。趙天對陳日煚派來視察的禮部員說，只考詩文的科舉是瘸了一條的科舉——會寫詩的人不一定會修渠，會做文章的人不一定會造船。大宋的科舉加考了實務策，那是他用了幾十年推的事，現在他把實務科帶到了趾。
歸墟是工科的主講之一。教學生們算——不是《九章算》裡那些玄奧的方程，而是丈量田畝、計算汐、調配勞力、核算糧草的實際演算法。帶著學生們到田裡丈量水渠的坡度，到海邊測量汐的漲落，到船塢裡計算船板的力。學生們歸墟“小先生”，歸墟站在船臺上用炭筆在木板上畫船剖面圖，圍著的一群年輕學生看得了神。畫完圖，把炭筆往耳朵上一夾，說了一句話——“種地是種地，造船是造船，但演算法是一樣的。水怎麼流，船就怎麼走。懂了水流，就懂了船。”
趙天站在遠聽著歸墟講課，忽然想起大業年間。那一世是南公主，在長安大興宮裡幫父親批了幾十年奏章，科舉的章程是親筆擬的。南朝建康，是謝梵境，在會稽蹲了幾個月清丈士族莊園的匿田畝。洪武應天府，是監國太子朱標，主持修了《大明律》裡的清丈法。每一世都在做同樣的事——把父親畫的圖紙變活的制度。現在站在趾的船塢裡，教一群各異的年輕人怎麼用算造船。時代變了，土地變了，人種變了，但做的事沒有變。
第三節 陳朝
元至元二十七年，陳日煚病逝。其子陳威晃即位，是為陳仁宗。仁宗年輕，銳意改革，對北鄉的模式很興趣。他親自到北鄉住了一陣子，看趙天的水渠系統怎麼運作，看學塾的實務科怎麼教學，看紅河船塢裡的新戰船怎麼建造。
一天傍晚，仁宗和趙天坐在紅河邊的炮臺上看落日。太正沉太平江海口，紅河水被染了暗金，遠的北部灣碎金萬點。仁宗忽然說了一句趾話，邊的通譯正要翻譯，趙天擺了擺手——他在趾已經待了些年頭，趾話早就通了。仁宗說的是——“文丞相，朕想變法。大越不改革，遲早被元人吞了。你來幫朕。”
趙天沉默了一會兒，著紅河水面上跳躍的金。大越——陳朝現在的國號已經從“大越”改了“大越”，趾人不再稱自己為“趾”，而是“越”。他們有自己的文字、自己的科舉、自己的水師。他們不是大宋的附庸。他們是另一個國家。但元軍境，亡國就在眼前。幫他，就是幫自己。
“陛下要改什麼？”
仁宗說，陳朝的科舉只考詩文，和趙天說的一樣——會寫詩的人不一定懂修渠，會做文章的人不一定懂算。他要學趙天在北鄉的做法，在陳朝的科舉里加考實務。同時陳朝的灌溉渠年久失修，紅河三角洲的稻田一半靠天吃飯，他要請趙天幫他重新規劃陳朝的水利——不是修一條渠，是修一個網。陳朝的水師也要重新整頓，元軍遲早還要來，他需要趙天幫他訓練一支真正能打仗的水師。
趙天站起來，對仁宗行了一個大越式的拱手禮。他說陛下既然下了決心，臣願效犬馬之勞。但有一句話——改革不能急，急了會翻船。臣在趾這些年，修渠是一寸一寸修的，辦學是一年一年辦的，造船是一塊板一塊板拼的。陳朝變法，也要一步一步來。仁宗點頭應允。
第四節 生
元至元三十一年，趙天在趾已經待了有些年頭了。
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