黎明的線並未帶來藉，反而像一把冰冷的解剖刀，清晰地剖開了周遭環境的殘酷細節。乾涸的河床在晨下延，兩岸的土坡如同被剝去皮的巨大骸骨，著灰黃的本質。每一道裂都深不見底，彷彿大地的傷口，貪婪地吞噬著任何可能存在的溼氣。空氣冷冽而乾燥，吸肺中帶著細微的刺痛。
周硯的狀況比昨夜更為糟糕。在沈雲疏和沈雲墨的攙扶下，他幾乎是將的大部分重量掛在了兩人上，每一步都走得極其艱難。他的頭低垂著，額髮被冷汗浸溼，在滾燙的皮上。呼吸短促而灼熱，每一次都帶著腔深不祥的雜音。沈雲疏能覺到他左臂摟著自己肩膀的力道時時鬆，那是意識在痛苦和高熱中不斷掙扎、瀕臨渙散的跡象。他的右肩腫脹得更加明顯，即使隔著，也能看出那不自然的隆起，散發著令人心驚的熱度。
“周大哥，再堅持一下，就快到了。”沈雲疏的聲音乾，卻努力維持著平穩，像是在安他，更是在說服自己。不敢去看周硯那雙半闔著的、失去了往日銳利的眼睛，那裡面此刻只有一片渾濁的痛苦。
沈雲墨咬著下，用自己單薄的肩膀努力承擔著另一側的重負，年的臉上混合著恐懼、堅毅和一種與年齡不符的沉重。他時不時看一眼周硯，又迅速移開目，彷彿怕從那灰敗的臉中讀出更壞的訊息。
他們沿著乾涸的河床機械地向南移，速度緩慢得令人心焦。沈雲疏不僅要支撐周硯，還要分神留意四周，警惕任何風吹草，無論是來自後方可能存在的追兵，還是來自荒原上其他潛在的威脅——極的野，或者同樣絕的流民。的神經如同繃的弓弦，任何一異響都可能讓其斷裂。
時間在煎熬中緩慢流逝。日頭逐漸升高，溫度回升，炙烤著大地，也加劇了周硯的水和高熱。他喝下去的那點鹽水似乎毫無作用，的溫度依舊燙得嚇人。沈雲疏不得不幾次停下來，用最後一點相對乾淨的水浸溼布條，拭他乾裂起皮的和滾燙的額頭，但這不過是杯水車薪。
晌午時分，就在沈雲疏到力與希都在同時耗盡的時候，前方河床的景緻終於發生了變化。
原本寬闊平坦的河床開始收窄，兩岸的土坡逐漸變得高聳，呈現出更多岩石的理。而在正前方，河床的盡頭，赫然分了兩條岔路！
一條繼續向著偏東南方向延，河床依舊乾涸，但地勢相對平緩，視野開闊，約能看到極遠似乎有煙塵的痕跡，或許是更大的流民隊伍，或許是道的殘骸——正如那賣陶罐老者和獵戶所描述的，通往那片已如地獄的道方向。
而另一條，則猛地向西拐去，切兩座連綿山巒形的天然隘口。那裡地勢陡然升高，石嶙峋，枯死的樹木和茂（儘管也大半枯黃）的灌木叢生，將前路遮蔽得嚴嚴實實，著一幽深、險峻、拒人於千里之外的蠻荒氣息。這就是獵戶口中的西面山路！
三人停在岔路口，疲憊不堪地息著。希與危險，以如此直觀的方式呈現在眼前。
“到了……岔路口……”周硯強打起一神，抬起頭，渙散的目努力聚焦在前方的兩條路上。他的視線在那相對平坦的東南方向停留了一瞬，那裡似乎預示著更容易行走，但也可能意味著更多不可控的人禍。然後，他的目轉向了那條通往西面山路的、佈滿石和枯木的陡坡。
“走……西山……”他幾乎是用氣音說道，聲音微弱卻帶著不容置疑的決斷。他比任何人都清楚，以自己現在的狀態，進那條看似平坦、實則可能聚集了大量流民的路上，無異於羊虎口。而山路雖然險峻，有狼群威脅，但至能提供更多的蔽，也有找到穩定水源和草藥的渺茫希。
沈雲疏沒有任何異議。的想法與周硯不謀而合。人禍，在眼下，可能比天災和野更為致命。
“好，我們進山。”深吸一口氣，攙扶著周硯，轉向了那條西去的險路。
然而，僅僅是踏上這條路的第一步，就讓他們意識到了前路的艱難。山坡陡峭，佈滿了鬆的碎石和藏的坑窪。周硯幾乎無法靠自己的力量行走，沈雲疏和沈雲墨必須用盡全力氣，連拖帶拽，才能幫助他向上挪一小段距離。沈雲疏的胳膊早已痠痛麻木，全靠意志支撐。沈雲墨更是氣吁吁，小臉憋得通紅。
速度慢得令人絕。照這個速度，別說在天黑前找到合適的水源和宿營地，就是能否在天黑前深山區、找到一個相對安全的避風都問題。
更讓人心悸的是，隨著他們逐漸深山口，周圍的環境變得愈發寂靜。那不是安寧，而是一種死寂，連風聲似乎都被茂（ albeit 枯黃）的灌木和扭曲的樹木吸收、扭曲，變了一種低沉的嗚咽。空氣中瀰漫著枯枝敗葉腐爛的氣息，以及一種……屬於野領地的、若有若無的腥羶味。
沈雲墨張地四張，忍不住低聲音說：“阿姐，這裡好安靜……有點嚇人。”
沈雲疏的心也提到了嗓子眼。想起了獵戶的警告——狼群。這種寂靜，往往是掠食者潛伏的標誌。
就在他們艱難地攀上一段較為平緩的、遍佈風化岩石的平臺，準備短暫歇息時，走在前方一點點、負責探看地形的沈雲墨突然發出一聲短促的驚呼，猛地停下了腳步，臉瞬間變得慘白。
“怎麼了？”沈雲疏心頭一，連忙扶著周硯上前。
只見在沈雲墨前方不遠的岩石隙裡，散落著幾被啃噬得乾乾淨淨、上面還帶著清晰齒痕的骨頭。骨頭的還算新鮮，顯然被棄在這裡的時間不長。而在骨頭旁邊的沙土地上，赫然印著幾個清晰的、梅花狀的爪印！那爪印不小，至比普通的野狗要大上一圈，深深地嵌土中，顯示著主人強悍的力量。
是狼的腳印！
而且不止一隻！略看去，至有四五隻不同的腳印錯在一起！
周硯在看到那些骨頭和腳印的瞬間，渾濁的眼神驟然清明瞭一瞬，那是在面臨極致危險時本能激發的警覺。他試圖站直，右手下意識地向腰刀去，但這個作立刻牽了肩部的重傷，劇痛讓他悶哼一聲，額頭上剛乾涸的冷汗再次泌出，不控制地晃了晃，若非沈雲疏死死扶住，幾乎要倒在地。
“是狼群……新鮮的痕跡……它們……剛離開不久……”周硯的聲音斷斷續續，帶著沉重無比的力。他比任何人都清楚，一個傷、行不便的人，對於飢的狼群意味著什麼。那是最顯眼、最容易得手的獵。
恐懼如同冰冷的水，瞬間淹沒了三人。沈雲墨嚇得渾發抖，抓住姐姐的袖。沈雲疏也到一寒意從腳底直竄頭頂，心臟在腔裡瘋狂擂。
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