北方的威脅如同懸在頭頂的雲，並未散去，但棲雁坳部卻在這種力下，催生出一種奇特的、帶著韌的活力。表面上，人們依舊按部就班地勞作，但每個人的作裡都多了幾分迫，眼神中也多了幾分警惕與堅毅。所有的努力都匯聚一個清晰的目標——讓腳下的這片土地，為真正難以撼的堡壘。
修復炭窯的工作在沈雲墨的協調和馬老三的技指導下，進展神速。挑選出來的青壯們先是徹底清理了窯口和煙道，用混合了碎麻的黏土仔細填補了窯壁的每一道裂，確保封。接著，另一隊人進那片被標記的雜木林，按照馬老三“砍老留、間伐取材”的囑咐，伐取那些木質、細合宜的青岡木和櫟木，並將其截三尺長的標準木段，整齊碼放在窯口旁，等待自然風乾到合適的程度。
“燒炭這活兒，急不得，也慢不得。”馬老三一邊指導著年輕人如何將木段豎直、地碼放進窯，一邊對沈雲墨唸叨著其中的訣竅，“窯要裝滿，但不能塞得太死，得留點氣路。點火後，先用猛火攻，看到窯口冒出的煙從濃黑轉青白，像扯不斷的蠶，那就是火候到了，得立刻封窯，把煙火氣都悶在裡面，讓木頭慢慢轉化炭。封窯早了，炭生，燒起來煙大嗆人；封晚了，炭就燒過頭，白灰了，前功盡棄。”
沈雲墨聽得極為認真，不僅自己拿著炭筆在木片上記錄關鍵，還安排了一個識字的年輕人專門跟著馬老三學習，力求將這門手藝完整地傳承下去。他知道，穩定優質的炭火，對於棲雁坳工坊的提升將是革命的。
與此同時，周硯在工坊區對“水力碎礦機”的改進也取得了階段果。那個由偏心和木連桿組的簡易自送料裝置，在經過無數次調整連桿長度和推板角度後，終於能夠比較穩定地將礦石均勻、間歇地送石槌下方。雖然執行時依舊發出“嘎吱嘎吱”的聲，需要人不時塗抹油脂和草木灰混合的糙潤劑，但它實實在在地解放了一名壯勞力，並且使得破碎後的礦石顆粒更加均勻，大大提升了後續冶煉的效率。
“周大哥，這下可好了！咱們再也不用專門派個人守著這裡添料了！”趙石看著那自執行的機構，興地著手。
“別高興太早。”周硯雖然也鬆了口氣，但神依舊嚴謹，“這玩意兒還糙得很，得有人看著，防止卡住或者出別的病。等炭窯穩定出炭了，我們得想辦法建個更耐用的爐子，這碎礦機的料，也得想辦法接個槽直接送進爐口，省得二次搬運。”他的目已經投向了更遠的地方，規劃著如何將各個生產環節更高效地連線起來。
就在炭窯準備進行首次正式點火的前夕，林棲帶著一水和山林的氣息返回，帶來了北方最新的態。
“火拼結束了。”林棲的聲音平淡，卻讓議事堂所有人的心都提了起來，“人多的那夥，靠著裡面的潰兵帶頭，夜襲得手。兩邊都死了不人，現在活下來的大概一百三四十人，都聚在那個快見底的水坑邊上。”
一百三四十人！這個數字讓空氣瞬間變得沉重。儘管早有心理準備，但聽到確切訊息，還是到了實質般的力。
“他們現在在幹什麼？有南下的跡象嗎？”沈雲疏追問，語氣保持著一貫的冷靜。
“在傷口，也在搜刮死人的東西。”林棲道，“他們糧食不多，水也撐不了幾天。往南邊挪窩，是遲早的事。已經派出幾探路的，往我們這個方向來了，不過人不多，暫時沒到近。”
“我們還有多時間？”
“快則七八天，慢的話，也許能拖上半個月。看他們頭領有多急，還有部穩不穩定。”
時間，依然迫。
“繼續盯著，尤其是他們大隊人馬的向。”沈雲疏下令，“一旦有整南移的苗頭，不惜一切代價，立刻回報！”
林棲領命，轉又沒漸深的暮中。
會議結束後，沈雲疏獨自一人走到營地東側新壘起的田埂上。晚風吹拂著剛剛冒頭的綠粟苗，帶來泥土和青草的氣息。看著這片傾注了眾人心的土地，心中思緒翻湧。棲雁坳就像這田裡的苗，正在努力紮生長，卻要面對即將到來的狂風驟雨。
信步走到工坊區，周硯還在油燈下對著幾張畫滿草圖的皮比劃著。那是他構思的幾種防弩機的改良方案，試圖在現有材料基礎上，進一步提升程和威力。
“周大哥。”沈雲疏輕聲招呼。
周硯抬起頭，了有些發的眼睛。“北邊的況，林棲說了？”
“嗯。”沈雲疏在他旁邊的木墩上坐下，看著眼前燈火通明、叮噹作響的工坊，“我們在盡最大努力準備，但人數差距，終究是現實。”
“人數多，不一定就佔便宜。”周硯的聲音沉穩，帶著一種讓人心安的力量，“我們有他們沒有的東西。堅固的工事，訓練過的弩手，充足的箭矢，還有遍佈外圍的陷阱和拒馬。最重要的是，我們是在守護自己的家，退一步就是懸崖。他們呢？不過是一群被飢和恐懼驅趕的烏合之眾，打順風仗或許還行，一旦釘子，人心就散了。”
他手指向訓練場方向，那裡依稀還能聽到石頭督促新隊員練習的口號聲：“你看看他們，剛來時或許連刀都拿不穩，但現在，你讓他們為了後這片剛開墾的土地、那個能遮風避雨的窩棚去拼命，他們絕不會含糊。這氣，比什麼都重要。”
沈雲疏順著他指的方向去，夜幕下，訓練場的篝火旁，人影晃，呼喝聲帶著一被到絕境後迸發出來的狠勁。是啊，守護家園的意志，本就是最強大的武。
“炭窯明天正式封窯。”沈雲疏換了個話題，試圖緩解一些凝重，“馬老伯說，只要這幾天天氣晴好，七八天後我們就能用上自己燒的好炭了。”
“這是關鍵一步。”周硯臉上出一真正的笑意，“有了穩定的炭火，工坊就能嘗試更多東西。或許……在那些傢伙真的打過來之前，我們還能給他們準備點意想不到的‘禮’。”
“禮？”沈雲疏挑眉。
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