咸六年的深秋，江寧府外二十里，天地間瀰漫著一甜膩與腐臭織的氣味。
陳遠是被嚨裡火燒火燎的灼痛喚醒的。
意識回籠的瞬間，龐大的記憶碎片如同決堤的洪水衝腦海——屬於他自己的，二十五歲的專案工程師陳遠，在視察大壩工地時被突如其來的山坡掩埋；屬於這的，十八歲的教書先生之子陳遠，父母死於兵災，自己被太平軍裹挾，因識文斷字暫充“先生”，卻在昨日的潰敗中傷昏迷。
轟——！
兩份記憶猛烈對撞，讓他頭痛裂，幾乎再次暈厥。
他猛地睜開眼，映眼簾的是鉛灰的、抑的天空。下是冰冷泥濘的土地，混雜著暗褐的汙和已經開始腫脹、散發出惡臭的。群的綠頭蠅嗡嗡作響，貪婪地用著這場饕餮盛宴。不遠，一條渾濁的淺河緩慢流淌，水面上漂浮著雜和可疑的泡沫。
穿越了！
求生的本能倒了一切翻湧的緒。他強忍著嚨的劇痛和全的痠，用胳膊支撐起上半，迅速而冷靜地審視自與環境。
這年輕，但極度虛弱。嚨的傷口已經化膿，伴隨著高燒和嚴重水。環顧四周，大約六十幾個面黃瘦、衫襤褸計程車兵或坐或躺，眼神里充滿了麻木與絕，如同待宰的羔羊。幾個傷兵躺在離河水不遠的地方，發出微弱的、斷斷續續的哀嚎，他們的傷口大多隻是用髒布草草包裹，滲出黃綠的膿。
空氣中瀰漫著糞便、腥和腐敗的混合氣味，令人作嘔。
生存評估：極度危險。
作為工程師，他習慣將複雜問題拆解。眼下，致命的威脅清晰可見：
1. 染：傷口化膿，高燒不退，炎症正在吞噬這。
2. 水：乾裂，頭暈目眩，已到極限。
3. 水源汙染：直接飲用那條河水無異於自殺，霍、痢疾隨時可能發。
4. 組織崩潰：隊伍群龍無首，士氣歸零。昨日的遭遇戰中，原來的小隊頭目已然戰死。
5. 外部威脅：清軍斥候可能仍在附近游弋，隨時會來收割人命。
任何一個問題理不當，都意味著死亡。
“咳……讀書郎，命倒。”
一個沙啞的聲音在旁邊響起。陳遠扭過頭，牽了脖子上的傷口，疼得他倒一口冷氣。看到一個臉上帶著一道新鮮刀疤的魁梧漢子，正靠著一輛破爛的獨車轅，有氣無力地啃著一塊看不清模樣的樹。記憶告訴他，這人李鐵柱，廣西老卒，是隊裡數幾個還算講點義氣、手上有點功夫的人。
陳遠沒有力氣寒暄，也沒有時間客套。他指著那條渾濁的河流，用盡力氣讓自己的聲音聽起來穩定而可信，儘管每吐出一個字嚨都像被刀割：
“水……不能直接喝。”
李鐵柱愣了一下，周遭幾個聽到的潰兵也投來麻木中帶著一譏諷的目。
“窮講究……”有人低聲嘟囔，聲音像是從破風箱裡出來的，“都快死了……”
“拉肚子，死得更快！”陳遠猛地提高音量，嘶啞的聲音像破鑼，卻帶著一種奇異的穿力。他銳利的目掃過眾人，“想活著離開這裡，想再見家裡婆娘娃崽的，就聽我的！”
他不再理會眾人的反應，掙扎著爬向河邊。每挪一寸，都耗盡力氣，虛弱的和傷的嚨都在發出抗議。他撿起一相對筆直的樹枝，忽略的抗議和大腦的眩暈，在河邊的溼泥地上，清晰地畫出了一個規整的滲井剖面圖。線條準，結構明確，與他記憶中水利工程的施工圖別無二致。他甚至標註了不同土層的厚度和濾材的鋪設順序。
“看！先生畫符了！”一個年紀很輕、臉上還帶著稚氣的潰兵驚疑不定地低呼。
在這個文盲率超過九的時代，能識字、會畫圖，本就是一種近乎神秘的力量。這聲低呼，吸引了不麻木的目投來。
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