落葉掃過南皮縣破敗的街道，十八歲的司馬朗了上的服，抬頭向眼前這座略顯破舊的縣衙。他的手指無意識地挲著袖中鉅鹿侯張羽的親筆信，那薄薄的絹帛彷彿有千斤之重。
大人，縣衙到了。隨從輕聲提醒。
司馬朗深吸一口氣，邁步走向縣衙大門。他材修長，面容清俊，眉宇間卻著一超越年齡的沉穩。
站住！來者何人？守門的差役橫刀攔住去路。
司馬朗不慌不忙地從懷中取出印綬：新任南皮縣令司馬朗，前來接公務。
差役接過印綬查驗，臉忽然變得古怪：大人稍候，小的這就去通報。說完便匆匆跑進堂。
這一等就是半個時辰，天氣漸涼，司馬朗的隨從已經開始低聲抱怨，但他本人卻站得筆直，目平靜地注視著縣衙進進出出的吏員們。他知道，這是袁給他的第一個下馬威。
終於，一個留著山羊鬍的中年主簿慢悠悠地走出來，敷衍地行了一禮：司馬大人，實在抱歉，郡守府剛剛來人，調走了南皮縣近三年的賬冊核查，恐怕今日無法接了。
司馬朗眼中閃過一銳利，但轉瞬即逝。他微微一笑：無妨，那就先安排住吧。賬冊之事，我明日親自去郡守府拜見袁太守。
主簿明顯愣了一下，顯然沒料到這個年輕人如此鎮定。他乾笑兩聲：大人初來乍到，恐怕不知規矩。袁太守政務繁忙，非召見不得府。
司馬朗輕輕撣了撣袖上並不存在的灰塵，那煩請主簿轉告袁太守，就說南皮縣令司馬朗，明日辰時準時拜訪。若太守無暇接見，我只好直接上書鉅鹿侯說明況了。
主簿臉驟變，額頭滲出細汗珠：這...這個...
對了，司馬朗繼續道，聲音溫和卻不容置疑，我聽說南皮縣庫中存有去歲朝廷撥下的賑災糧五千石，煩請主簿帶我去查驗一番。
主簿支支吾吾：這...恐怕...
怎麼，賑災糧也被郡守府調走了？司馬朗眯起眼睛。
不...不是...主簿了汗，只是鑰匙在縣丞手中，縣丞今日告假...
司馬朗忽然笑了：既然如此，那我只好破門而了。按《漢律》，無故阻攔朝廷命查驗倉者，杖八十，流三千里。主簿大人，您說呢？
主簿雙一，差點跪倒在地：大人息怒！小的這就去取鑰匙！
當晚，司馬朗在臨時邸中仔細翻閱著從縣倉中強行取出的賬冊。燭下，他的眉頭越皺越。賬面上看一切正常，但細查之下，近三年來南皮縣的賦稅收與郡守府記錄相差近三，而郡守府撥下的賑災款項更是去向不明。
大人，這袁明顯是要給您個下馬威啊。隨從憤憤道。
司馬朗合上賬冊，輕嘆一聲：袁在渤海郡經營多年，深固。鉅鹿侯派我來，就是要打破這個局面。他取出張羽的信又看了一遍，信中那句以制衡袁，勿使其坐大格外刺眼。
次日清晨，司馬朗穿戴整齊，帶著幾名隨從前往郡守府。出乎意料的是，袁竟然親自在府門外迎接。
哈哈哈，司馬賢侄！久聞河司馬氏出了位年英才，今日一見，果然名不虛傳！袁大笑著迎上來，親熱地握住司馬朗的手。
袁材魁梧，面容獷，一雙眼睛卻明銳利。他著華貴服，腰間玉佩叮噹作響，後跟著一眾郡府員，氣勢人。
司馬朗恭敬行禮：下司馬朗，拜見袁太守。
不必多禮！袁拍著司馬朗的肩膀，我與令尊曾有一面之緣，說起來你還是我的世侄呢！走，進府說話！
進正堂，袁高坐上首，司馬朗坐在客位。侍奉上茶點後，袁揮手屏退左右，笑容漸漸收斂：司馬賢侄，明人不說暗話。鉅鹿侯派你來南皮，所為何事啊？
司馬朗不慌不忙地抿了口茶：下奉朝廷之命治理南皮，自當盡心竭力，造福一方。
。行難步寸，援支人地本無若，立林強豪，悍彪風民裡這。比不郡海渤，人輕年：聲一笑冷袁
...糧災賑和稅賦的缺短年三近縣皮南如比。援支的守太要需更才下，此如因正，盞茶下放朗馬司。醒提守太謝多
？思意麼什你：變一臉袁
。目過守太請，點疑目賬的理整夜昨下是這：簡竹卷一出取中袖從朗馬司
？賬的我查敢就到乍來初你，朗馬司：意殺一過閃中眼，簡竹上合地猛他後最。看難越臉看越，簡竹過接袁
。件條個三應答守太要需但，報上不時暫以可下，題問目賬些這。查不得不，在所責職是只，道靜平朗馬司。敢不下
：睛眼起眯袁
。責負權全下由免任員吏縣皮南，三第；糧災賑的缺短年歷足補需府郡，二第；強豪手經再不，府郡繳上接直稅賦後今縣皮南，一第
