放肆！袁拍案而起，你一個臭未乾的小縣令，也敢跟我談條件？
司馬朗緩緩起，直視袁：太守大人，下奉的是鉅鹿侯之命。若太守覺得不妥，不妨一同上書鉅鹿侯，請他定奪？
兩人劍拔弩張地對視良久，最終袁冷哼一聲：好，很好！司馬朗，咱們走著瞧！說完拂袖而去。
接下來的一個月，司馬朗與袁的明爭暗鬥愈演愈烈。司馬朗雷厲風行地整頓縣衙，撤換了半數吏員，並開始清查豪強侵佔的民田；
而袁則暗中指使郡府各部門刁難南皮縣，扣留公文，拖延政令，甚至派人散佈司馬朗貪贓枉法的謠言。
進冬季一場突如其來的暴雨打破了這種微妙的平衡。連續三日的暴雨導致漳河決堤，南皮縣十七個鄉遭水患，數千百姓流離失所。
司馬朗連夜召集縣衙所有員，急部署救災事宜。
立即開倉放糧，在縣城四門設立粥棚；組織青壯年修築臨時堤壩；派醫前往各鄉防治疫病...司馬朗一連串命令下去，縣丞卻面難。
大人，開倉放糧需郡守府批准，否則...
司馬朗打斷他：人命關天，顧不得那麼多了！一切責任由我承擔！
就在此時，一名差役慌張跑進來：大人！郡守府來人了！
袁派來的郡丞帶著一隊兵丁闖縣衙，趾高氣揚地宣佈：奉太守令，南皮縣倉糧乃朝廷儲備，不得擅自開倉！所有災民需自行前往郡城登記，經核查確屬貧困者方可領取救濟！
司馬朗拍案而起：荒唐！百姓正在水深火熱之中，哪還有力氣走到郡城？袁太守這是要見死不救嗎？
郡丞冷笑：太守說了，刁民慣會藉機生事，若輕易開倉，必生禍。司馬大人初來乍到，不懂本地民，還是謹守本分為好。
司馬朗眼中怒火燃燒，但很快又冷靜下來。他走到郡丞面前，低聲音：請轉告袁太守，若他執意如此，明日我就上書鉅鹿侯，連同這些年的賬目問題一併上報。到時候，看鉅鹿侯是信他這個地方，還是信我這個特使！
郡丞臉變了變，匆匆離去。
司馬朗轉向縣衙眾員：不等了，立即開倉！同時派人快馬加鞭送信給鉅鹿侯，說明災和袁的阻撓！
當夜，南皮縣糧倉大門開，一車車糧食運往災區。司馬朗親自帶隊，趟著齊膝深的積水走訪各個災村落。百姓們跪地痛哭，稱他為司馬青天。
而此時的郡守府，袁正暴跳如雷。
好個司馬朗！竟敢違抗我的命令！他一把將茶杯摔在地上，來人！備筆墨！我要上書鉅鹿侯，告他擅自用倉、收買民心、圖謀不軌！
兩封加急信件幾乎同時抵達鉅鹿侯張羽的案頭，張羽不僅沒有怒，反而出意味深長的笑容。
好，很好。張羽對邊的姬說袁在渤海郡經營太久，已尾大不掉之勢；司馬朗年輕氣盛，正需要磨礪。讓他們互相牽制，最符合我們的利益。
姬遲疑道：那南皮縣的災...
張羽擺擺手：撥些錢糧下去，但要以我的名義。另外，給兩人各回一封信。
數日後，司馬朗和袁同時收到了鉅鹿侯的回信。
給司馬朗的信中寫道：司馬卿心繫百姓，擅開倉有可原，然越權行事終非為臣之道。今後遇此等事，當先與袁太守商議。卿年輕有為，前途無量，好自為之。
而給袁的信則說：袁卿鎮守渤海多年，勞苦功高。然南皮災急，司馬朗所為亦是權宜之計。卿當以大局為重，勿因小事傷了和氣。
司馬朗讀完信，苦笑著對隨從道：鉅鹿侯這是在打太極啊。既不全支援我，也不全否定袁。
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