埃米利奧·羅哈斯的年，是在盜賊領地那片荒蠻破敗的土地上紮下的。記憶裡的風永遠裹著塵土與馬糞的味道，破舊的木屋歪歪扭扭地在一起，夜晚總能聽到醉漢的囂和槍支走火的悶響——那是哮狼幫盤踞的年代，也是他父母一生都不願多提的噩夢。他至今還記得，那年他才六歲，個子剛夠到木屋的窗臺，親眼看著範德林德家族的騎手們踏著塵土而來，槍聲撕裂了盜賊領地的死寂，火染紅了半邊夜空，曾經不可一世的哮狼幫員，要麼倒在槍下，要麼狼狽逃竄，那是他第一次見到“力量”，也第一次見到父母臉上混雜著恐懼與解的神。
隨著年歲漸長，那些模糊的記憶漸漸清晰，埃米利奧終於讀懂了父母提起哮狼幫時，眼底那深骨髓的恨意——那不是憑空而來的怨懟，是被欺騙、被榨、被剝奪一切後的絕嘶吼。當年，哮狼幫的人披著“反抗白人歧視”的外，帶著廉價的許諾和冰冷的槍支，在墨西哥移民聚居的地方遊，他們用花言巧語哄騙那些擺苦難的族人，又用武力脅迫那些猶豫不前的百姓，生生將一大批像他父母一樣的底層墨西哥人，拖進了罪惡的泥潭。
可所謂的“反抗”，從來都是亡命徒的藉口。哮狼幫的頭目們住著寬敞的帳篷，喝著最烈的威士忌，嚼著鮮的牛，而被他們裹挾的族人，卻了最廉價的炮灰和最易掠奪的件。埃米利奧的父親，那段日子裡幾乎沒有閤眼的時間，白天要給幫派守著營地的大門，忍著刺骨的寒風或毒辣的烈日，傍晚要撐著破舊的木船，在湍急的河流裡運貨，稍有不慎就會被急流捲走，或是被幫派的人打罵。即便如此，他們一家也填不飽肚子，父親只能趁著深夜，揣著漁網溜到河邊，在漆黑的夜裡索著捕魚，生怕被幫派的人發現，稍有差池，就是殺之禍。
直到範德林德家族擊潰了哮狼幫，那片在他們頭頂的霾，才終於散去。可苦難並沒有立刻結束，父親因為曾被迫給哮狼幫做事，被戴上了沉重的腳鐐，輾轉來到麥克法蘭牧場做最底層的幫工，鏟牛糞、喂牲畜、修圍欄，每一樣都是最苦最累的活計，腳鐐磨破了腳踝，滲出水，他也不敢有半句怨言。而母親，則在牧場的牛場裡做工，每天天不亮就起床，雙手被冰冷的牛泡得紅腫開裂，卻依舊咬牙堅持。
天可憐見，即便日子依舊清苦，他們一家卻再也沒有嘗過捱的滋味。埃米利奧還記得，小時候的自己，面黃瘦，腦袋大子小，上裹著不合的破舊布料，連雙完整的鞋子都沒有，牧場裡的人私下裡都他“小墨西哥”，唯有芬恩先生，當著所有人的面，笑著給了他蘿蔔頭這個暱稱，卻沒有半分嘲諷。是的，他清清楚楚地記得芬恩先生，那個滿頭紅髮、著面的男人，在一群糙的牧場工人裡，像一團耀眼的火焰，哪怕只是匆匆一面，也讓他記了一輩子。
那天的格外刺眼，埃米利奧正在牧場的牆角，啃著一塊乾的麵包，芬恩先生就那樣走了過來。他彎下腰，目落在埃米利奧單薄的上，語氣裡滿是憐惜：“哦！瞧瞧這個可憐的蘿蔔頭吧！這明顯是營養不良的結果！嘿！至該給他換服、穿雙鞋啊！在牧場的孩子，不該是這個模樣。”
一旁的牧場管事臉上出為難的神，著手低聲解釋：“芬恩先生，他的父親是墨西哥人，曾經跟哮狼幫混過……我們也是怕……”
“得了吧，先生！”芬恩先生打斷了他的話，語氣裡帶著一不耐，卻又藏著悲憫，“他的父親但凡真的搶劫過、作惡過，他也不至於這個樣子，連塊像樣的麵包都吃不上。告訴我，他父親現在在做什麼？”
管事連忙拿出隨攜帶的本子，飛快地翻了幾頁，低聲回道：“羅哈斯，現在在鏟牛糞，還帶著腳鐐……”
芬恩先生聳了聳肩，語氣篤定而溫和：“要相信，一個有老婆、有孩子的男人，心裡總有牽掛，總有肋。我建議你，解開他的腳鐐，按天給他支付薪水。相信我，先生，但凡能有尊嚴地活著，能讓家人過上好日子，沒有人願意鋌而走險，沒有人願意再回到過去那種暗無天日的日子裡。”
那段對話，就發生在埃米利奧的眼前，一字一句，他記了十幾年，刻在了骨子裡。因為從那天起，他們一家，終於擺了“難民”“奴隸”“囚犯”的標籤，他的父親，了牧場裡一名真正的臨時工，有薪水，有尊嚴，不用再被人另眼相看，不用再地謀生。
那天晚上，父親拿著生平第一份薪水——五十分，還有牧場配發的、乾淨整潔的工作服，以及幾罐作為“補”的牛罐頭，回到了家裡。燈下，父親和母親抱在一起，抑的哭聲在狹小的木屋裡迴盪，那不是悲傷的淚，是解的淚，是喜悅的淚，是看到希的淚。埃米利奧站在一旁，看著父母抖的肩膀，看著那幾罐散發著香的罐頭，第一次明白了兩個詞的含義——一個希，一個尊嚴。那是他年裡，最溫暖、最明亮的夜晚。
後來，範德林德家族創辦了學校，招收那些底層百姓的孩子，不分，不分出。埃米利奧有幸進了學校，在那裡，他第一次拿起書本，第一次認識文字，第一次到，原來除了勞作和苦難，生活還可以有另一種模樣。他珍惜每一次學習的機會，拼命地讀書、識字，用知識武裝自己，將來能像芬恩先生一樣，能像範德林德家族的人一樣，有力量，有尊嚴，能保護自己的家人。
幾年後，黑水安保開始招聘隊員，埃米利奧幾乎沒有毫猶豫，果斷報了名。他知道，黑水安保是範德林德家族旗下的力量，是西部最專業、最有力量的安保隊伍，進這裡，不僅能獲得更好的生活，更能實現自己的價值，能守護那份來之不易的希與尊嚴。
他的父親得知後，整夜沒有閤眼，臉上滿是擔憂。父親拉著他的手，語氣沉重而不安：“孩子，我們是墨西哥人，在這片土地上，從來都不容易。黑水安保裡都是厲害的角，你能行嗎？萬一……萬一他們歧視我們，萬一你被淘汰了，我們該怎麼辦？”埃米利奧讀懂了父親的擔憂，那是一代代墨西哥移民在這片土地上，被歧視、被迫後留下的本能恐懼。他握住父親的手，語氣堅定：“父親，我能行。芬恩先生說過，只要我們努力，只要我們守規矩，就能有尊嚴地活著。我要證明，墨西哥人，也能為最優秀的安保隊員，也能守護自己想守護的一切。”
幸運的是，埃米利奧功選了訓練營。他知道，訓練營的淘汰率高得嚇人，每一個進這裡的人，都是衝著最後的名額拼盡全力，可他毫沒有畏懼——比起年的苦難，比起父親當年所的屈辱，訓練營的辛苦，又算得了什麼？他像瘋了一樣接訓練，擊、騎馬、能、紀律……每一項都拼到了極限。他的手掌被槍械磨出了厚厚的繭子，肩膀被馬鞍得紅腫，雙因為長時間的奔跑而痠痛難忍，可他從來沒有停下腳步，哪怕累得暈倒在地，醒來後依舊立刻投訓練。到最後，他了第一個被教勒令休息的學員——教看著他佈滿傷痕的雙手，看著他倔強的眼神，無奈又欣地說：“小子，你不要命了？再這樣下去，沒等你過考核，就先垮了。”
為了讓他能好好休息，教特意安排了兩個學員監督他。一個傑西·華盛頓，是個來自犰狳鎮的黑人年，材高大，格爽朗，臉上總是掛著笑容。傑西的母親在範德林德家族的製廠做紉工，父親在牛場趕牛，一家人的日子雖然不算富裕，卻也安穩幸福。另一個，則是塔溫·紅雲，一個格向、不說話的年，可他的出，在三人之中最為“面”——他的父親是範德林德小溪流賽馬場的馴馬師，那是一份相當高薪的工作，母親則在小溪流的度假山莊做廚師，日子過得富足安穩。
埃米利奧和傑西，總是喜歡笑著調侃紅雲，他“富二代”，每次聽到這話，紅雲都會紅著臉，手足無措地擺著手，眼神躲閃，一副不好意思的模樣，卻從來不會生氣。可教的安排，最終還是落了空——被安排監督埃米利奧休息的兩個人，最後卻被埃米利奧拉著一起訓練。埃米利奧會拉著他們一起練擊，一起練騎馬，一起熬到深夜，傑西本就好，經不起，而紅雲，雖然向，卻也有著不服輸的韌勁，漸漸的，三人都了訓練營裡最拼命的學員，也了訓練營裡的“知名人”——所有人都知道，有三個小子，拼得像瘋子一樣，哪怕被教警告，也依舊不肯停下腳步。
功夫不負有心人，最終，他們三人都順利通過了訓練營的考核，而且是以幾乎全優的績。那一刻，埃米利奧想起了父親的擔憂，想起了年的苦難，想起了芬恩先生的話，眼眶忍不住溼潤了——他做到了，他用自己的努力，證明了自己，也給了父母一份代。
考核通過後，就是組隊。黑水安保有一個不文的規定，所有正式員，不論等級，都是三人一組，彼此信任，彼此守護，生死與共。而教，因為對埃米利奧這個讓他頭疼又欣賞的傢伙印象深刻，直接指定了他為小組組長，理由很簡單，也很有趣：“能把派去監督的兩個人都帶進裡，能讓兩個原本不算最拼命的人，變得和你一樣不要命，這也是一種天生的領導能力。”
三人順利領到了屬於自己的裝備，那一刻，他們真正到了“黑水安保隊員”的份與榮耀。服裝有好多套，春秋款的耐磨帆布裝、夏季的氣短衫、冬季的厚實皮，每套都有兩件，布料厚實、針腳細，做工良，壞了還能隨時去營地更換。馬匹是黑水安保統一配發的安達盧西亞戰馬，這種馬壯、飽滿，生命力頑強，格勇敢，哪怕在最荒涼、最險峻的地形裡，也能穩健前行，是西部騎手最青睞的馬種。
而槍械，更是最近剛剛更新的款式，每一把都嶄新發亮，著冰冷的金屬澤。配發給他們的手槍，是柯爾特905手槍，據說是軍火公司專門配給警局警長的款式，火力強勁，可靠極高，握在手裡，沉甸甸的，充滿了力量。步槍則是李-恩菲爾德 I拉栓短步槍，10發彈匣供彈，速遠遠優於同類型的拉栓步槍，在近距離作戰中，有著絕對的優勢。
教在發放裝備時，特意強調了黑水安保的對敵原則：“記住，小子們，你們的命，比任何子彈都金貴。我們的原則是‘先敵開火’，不要有任何猶豫，不要心存僥倖，只有先保護好自己，才能完任務，才能守護好我們想守護的一切。”
事實上，在黑水安保，沒有人會心疼子彈。營地有充足的彈藥儲備，每個人每個月都有固定的擊訓練數量要求，達不到要求，就不能參與任務。有一次，芬恩先生來營地視察，看著正在進行擊訓練的學員們，笑著說了一段話，那段話，埃米利奧一直記在心裡，當做至理名言。
“我不需要你們每個人都是亞瑟·！”芬恩先生站在高，紅髮在風中飛揚，語氣灑而堅定，“這世上，從來都沒有那麼多的亞瑟·，也沒有人能為第二個亞瑟·。但我知道，神槍手不是天生的，是靠子彈喂出來的！一千發不夠，就一萬發！十萬發！小子們，你們不需要替我這個大軍火商心疼子彈，你們要做的，就是拼命訓練，把自己練最厲害的槍手，把自己的命，牢牢握在自己手裡！”
那是埃米利奧第二次見到芬恩先生，他依舊那麼年輕，那麼瀟灑，那頭紅髮，依舊鮮豔得讓人印象深刻，他說的每一句話，都像一束，照亮了埃米利奧前行的路。從那以後，埃米利奧更加拼命地訓練，他把芬恩先生的話，刻在心裡，把為最優秀的黑水安保隊員，當做自己唯一的目標。
所以，當急通知傳來——賈斯珀·李、艾薩克·、萊維·馬斯頓被綁架，黑水安保全隊員取消休假，各小組立即前往亨尼屬地，開展武裝搜尋和巡查任務時，正在休假、陪著父母吃飯的埃米利奧，幾乎是立刻放下了手中的餐，抓起放在一旁的外套和槍械，第一個衝出了家門，飛快地趕往營地。他知道，這是他的責任，是他作為黑水安保隊員的使命，也是他回報範德林德家族、回報芬恩先生的機會。
亨尼屬地的風，依舊帶著塵土的味道，荒涼的草原上，看不到一人煙，只有枯黃的野草，在風中搖曳。他們已經在這裡巡查了三天三夜，每個人都面帶疲憊，雙眼佈滿了，連馬匹，都顯得有些倦怠。傑西·華盛頓了酸的眼睛，打了個哈欠，面帶疲憊地對埃米利奧說道：“埃米利奧，我覺得我們還是得過下蒙大拿河，往高樹那邊轉轉。亨尼屬地這邊，我們已經轉了三遍了，每一寸土地都快踩遍了，什麼線索都沒有。紅雲這三天，發現的馬隊痕跡，都不下十次了，可每一次，都是空歡喜一場，本不是綁架者的痕跡。”
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