“蔡將軍、向堂主，我這裡有一個想法，還需要二位幫我參謀參謀，看看是否可行。”
眾人的目瞬間聚焦過來，連一旁不上話的載恩都收了嬉皮笑臉，知道大哥這是要真章，定大局了。地下祠堂燈火昏沉，映得芬恩眉眼愈發深邃，他沒有急著開口，而是先抬手指了指後那方新立的白頭山山門木牌，沉聲道：
“今日立這山門，不是為了佔山為王，更不是為了江湖意氣。咱們這夥人，從燕京到上海，從西南到東北，刀尖上滾過，生死線上闖過，圖的不是一己榮華，是把這世扶起來，是讓四萬萬同胞不再洋人欺辱，不再軍閥擺佈。”
一席話說得眾人膛發熱，方才被載恩攪的氣氛，瞬間又重歸肅穆。
芬恩目落在向海潛上，這位武昌出的堂主，在兩湖一帶人脈極廣，軍中、幫會、學堂、商號，都有舊，是紮湖北的不二人選。
“向海，你在湖北經營多年，比我更清楚兩湖地勢。九省通衢，扼長江咽，北可進中原，南可通兩廣，西可援川滇，歷來是兵家必爭之地。袁世凱一旦稱帝，蔡將軍必在雲南舉義，高舉護國軍大旗，北上討袁。”
向海潛子一正，抱拳道：“山主所言極是。雲南地勢偏遠，護國軍出兵容易，可糧草、軍械、兵源補給艱難，若孤軍深，北洋軍以數倍之眾上，局勢兇險。”
蔡鍔聞言，眼中閃過一讚許。他久在軍旅，最懂戰事艱難，芬恩一句話，便點中了護國軍的要害。他微微頷首，示意芬恩繼續說下去。
“所以，我不要你在湖北立刻起兵，也不要你明著跟北洋軍。” 芬恩聲音得更低，“你潛回武昌之後，第一，收攏兩湖幫會、新軍舊部、革命黨人，化明為暗，不掛旗號，不立山頭，只練骨幹，只儲糧草軍械；第二，暗中打通長江水路，把咱們在西南、在上海的資，悄無聲息運進湖北，藏在沿江碼頭、深山塢堡；第三，切盯著湖北督軍、北洋軍駐防，他們的佈防、兵力、糧草、軍心，事無鉅細，都要送到我手上，也要送到蔡將軍手上。”
向海潛聽得心頭一震：“山主是要我在湖北，給護國軍留一條後路，架一道側翼屏障？”
“不止是屏障。” 芬恩搖頭，目銳利如刀，“是接應，是助力，是一份香火。護國軍北上，若是勢如破竹，你便在湖北響應，切斷北洋軍南下退路；若是戰事膠著，你便出兵襲擾北洋軍補給線，分散其兵力；若是護國軍一時挫，湖北便是他們的休整之地、補給之地、東山再起之地。”
他頓了頓，一字一句道：“咱們不求一時之功，不搶一時之名，只在護國軍最艱難的時候，遞上一把刀，送上一口糧。這份雪中送炭的分，比日後錦上添花，重萬倍。”
蔡鍔猛地站起，對著芬恩深深一揖。他一生縱橫軍旅，見過太多擁兵自重、見風使舵的軍閥，像芬恩這般不計名利、提前佈局、只為大局的人，平生罕見。
“芬恩山主，蔡某代雲南護國軍，謝過這份深意。若他日護國軍能，湖北之功，必記首功！”
芬恩連忙扶起蔡鍔，笑道：“將軍言重了。倒袁護國，是天下人心所向，我不過是順勢而為。”
他隨即話鋒一轉，看向眾人，丟擲了更大的一盤棋：
“袁世凱倒行逆施，天怒人怨，稱帝必敗，這一點我可以斷定。而他早已被掏空，撐不了多久。我斷言，袁世凱一死，北洋必，直系、皖系、奉系，必然各自為政，天下再度四分五裂。”
眾人皆是一驚。袁世凱雖失民心，可北洋軍勢力仍在，誰也沒料到芬恩竟如此篤定，袁世凱一死，北洋便會分崩離析。
陳默忍不住開口：“山主，若北洋真的分裂，那咱們…… 該如何自？”
“不只是自，是要搶地盤，搶大義，搶未來。” 芬恩語氣平靜，卻帶著不容置疑的決斷，“我下一步的謀劃，分三步走 ——穩湖北，換廣東，迎先生，立軍校。”
他先看向向海潛：“第一步，穩湖北。袁世凱一死，湖北必然為各方爭奪之地。那時，你在湖北經營已久，兵糧足，人心歸附，足以控制湖北大部。我不要你割據一方，而是以湖北為籌碼，與雲南唐繼堯涉。”
“唐繼堯？” 向海潛一愣，“山主是要…… 迎唐繼堯湖北？”
“正是。” 芬恩點頭，“唐繼堯坐鎮雲南，一心想向外擴張，可雲南貧瘠，難大事。他眼饞的，從來都是兩湖富庶之地。咱們做個順水人，以咱們控制的湖北地盤，迎唐繼堯鄂，支援他坐鎮武漢，換他一個承諾 ——將廣東全境，讓給咱們。”
滿場寂靜。
這一步棋，太過大膽，太過出人意料。
以湖北換廣東，看似讓出了九省通衢的戰略要地，可實際上，卻是以一地虛名，換一地實利。
黃惠龍常年在南方活，最清楚兩廣局勢，他猛地一拍大：“高！山主這步棋太高了！廣東富庶，廣州港連通海外，軍械、資金、人員進出方便，比地四戰之地的湖北，更適合做基！唐繼堯想要名和地盤，咱們想要實利和基，各取所需，他絕對會答應！”
芬恩笑道：“正是這個道理。湖北是四戰之地，日後軍閥混戰，首當其衝，咱們犯不著一開始就頂在最前面。而廣東，進可攻，退可守，又有海外華僑支援，是真正的龍興之地。”
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