“地鱉蟲？”冬瓜立刻將頭搖的跟撥浪鼓似的。
“奴婢自長於海津鎮，老宅牆便常見這種小蟲。那日仁明殿中的氣味雖腥，卻絕非土腥之氣，且腥氣比尋常藥味還要更濃幾分，像是......像是要用藥氣生生遮掩那子腥味一樣。奴婢敢斷定，絕對不是簡太醫說得什麼土元這味藥材烘乾後的味道。”
若說 “土元” 這味藥材，冬瓜還只算聽過名字，可一提起 “地鱉蟲”，那便是從小見慣了的東西，氣味上絕無認錯的可能。怕簡止不信，又加重語氣強調：“土腥氣與腥氣很容易分辨，奴婢的鼻子絕不可能出錯的。”
見如此堅持，簡止也遲疑起來，轉向孟姝請示：“娘娘，臣一時也難斷定，不若臣下值後去向師傅請教一番？有些偏門的藥材，未必是用來治病的，或許......是害人之也說不定。”
孟姝沉不語，方才冬瓜的話點醒了。
翻遍醫書一無所獲，若真如冬瓜所言，是以藥味掩藏腥氣，那驗證起來反倒相對簡單了。
思及此，抬眼吩咐：“有勞簡太醫，此事須得謹慎，萬不可走風聲。”
簡止連忙躬應下：“娘娘放心，臣曉得分寸。”
綠柳引著簡太醫退下後，孟姝獨將冬瓜留在了花廳。
見仍不自覺地向門外，孟姝眼底浮起一笑意，有意打趣道：“近來還在跟著明月習武？”
“啊...我...我還在練呢。”冬瓜回過神來，臉上微熱，聲音卻亮了幾分，“如今已不用日日扎馬步了，明月教了一套拳法。姝姝你是不知道，我近來力氣見長不呢，以往顛大勺久了還覺胳膊酸，眼下連續顛上一個時辰都不在話下。”
孟姝聽著一本正經地炫耀力氣，又看圓乎乎的臉頰、著活力的模樣，一時有些哭笑不得，只能無奈地搖搖頭。
待冬瓜說完，孟姝放緩語氣，目溫地落在上：“你現下這般就最好，不必總想著減重去討誰喜歡。若喜歡練就練，不用苛求自己，咱們冬瓜原本的模樣，就已經足夠憨人。”
冬瓜聞言，眼睛亮了亮，窘迫也消散了大半，抬手了自己的臉頰，道：“姝姝不覺得我太胖？前幾日聽蕊珠說，纖細些的姑娘不拘穿什麼裳都好看，襯得人也雅緻。”
孟姝笑著手，拉著在邊的繡墩上坐下：“傻丫頭，好看哪有定式？前朝後宮的嬪妃還以胖為呢。你這般模樣就極好，圓潤裡著鮮活，眼睛亮晶晶的，笑起來彎如月牙，比蕊珠兒瘦得風一吹就倒的樣子討喜多了。”
冬瓜也不推辭，大大方方挨著孟姝坐下，笑嘻嘻應道：“那我聽姝姝的，在家中時，我每日只得兩碗稀粥配著野菜果腹，卻還是胖乎乎的。我娘疑心我燒飯時吃，還為這個打過我好幾次呢......”
冬瓜不似綠柳謹慎，也不像夢竹、蕊珠那樣拘謹。打從被周牙婆選中、搭上那輛去海津鎮的馬車，就把孟姝當了唯一的朋友和依靠。
當年賣為奴，實屬是最幸運的一個，不僅進了唐府，也得了安管事青睞，被當作親孫般疼。正因如此，始終比綠柳幾人存著更多本真。即便後來隨府宮，每當與孟姝獨，也從不以“奴婢”自稱。
也正是這份不改的赤誠，讓最得孟姝偏。
兩姐妹就像從前在唐府一樣說了些己話，
孟姝也未挑破的竇初開。
冬瓜和同歲，說起來，若沒有跟著宮，也早到了該嫁人的年紀，沒準安管事早早就為冬瓜相看了也說不定。若簡止也有意，斷不會拘著冬瓜困在這宮牆，誤了一輩子的好景。
......
與此同時，千里之外的豫州正深陷於水深火熱之中，與後宮的安寧形了鮮明的對比。
開封府至大名府的道早已因災荒而人跡罕至，一片蕭條。就在這兩府界的一荒僻山坳中，一場無聲的掙扎正在上演。
一名作年輕婦人打扮的子，正艱難地匍匐在山路上。的髮髻早已散，沾滿塵土的髮黏在汗溼的額角，乾裂滲出，每往前挪一寸，手肘和膝蓋就被碎石磨得生疼。
這名年輕子不是別人，正是失蹤月餘、音信全無的秦家三小姐，秦寶蓮。
一路從江府逃出來，秦寶蓮便打定主意前往津南，的兄長不僅與臨安侯府的唐公子有同窗之誼，如今更在津南任職。投靠兄長，再從長計議，是眼下能想到的唯一的生路。
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