“賬冊抄本不能作為實證，加之大理寺辦案的人還未查實......震北侯甫回京，當是辯護貢品之事。”
孟姝從書案上的錦盒中取出一枚雙駝紋金牌，是當年皇上賞賜下來的，和純貴妃、皇后各收到一枚。
這金牌做工不算，也無甚出奇之，許是正因如此，震北侯才中途截了幾枚。
綠柳輕聲問道：“娘娘，奴婢愚鈍，有些想不明白。震北侯府名下亦有產業，侯夫人雖為繼室，其孃家卻是西南有名的藥材商，侯府理應不缺銀錢。若說指使江家在豫州斂財尚可理解，又何須冒著欺君之罪私吞貢品？”
孟姝靜默片刻，方道：“怕是早已做慣了這等勾當，震北侯府表面鮮，裡卻早已是個空架子。又或是因某種原因，震北侯府急需大量銀錢支撐也說不定。”
綠柳聞言不敢深想，只低嘆：“這膽子未免也太大了。”又想起一事，忙稟道：“對了娘娘，皇上此前派掖庭令大人出宮辦差，方才聽聞他已回宮。”
“不必特意打聽，咱們暫且靜觀其變。”孟姝叮囑道，“按夫人所說，若寶蓮姑娘此番竟功，震北侯府定然難逃罪責。”
“奴婢曉得了。”
仁明殿，燭影幢幢。
知雪趁著尚宮局宮接日常用度的間隙，悄然接過一張紙條，迅速納袖中。
花廳裡，皇后接過紙條展開，目急掃而過，臉倏地慘白如紙。
“鬼......死了。”
喃喃低語，眼中最後一點亮也徹底熄滅，連聲音都著枯槁：“魂蠱...也沒了。”
知雪眼見皇后整個人如被去魂魄般萎頓下去，心下焦灼。
手將皇后手中的紙條取出來，就著燭火上引燃。隨後小心斟酌著勸道：“娘娘，奴婢雖出嶺南，但始終覺著...魂蠱之說太過玄異，褚大夫師徒二人皆因蠱喪命，娘娘不如......就此收手吧。”
皇后怔怔著那簇跳的火焰，忽然低低笑了起來，笑聲悽惶：“沒了...什麼都沒了......連最後一點指，上天也不肯給本宮留下。”
淚水無聲落，卻渾然不覺，“想法子給父親傳信，若他當真貪墨過賑災糧款項，讓侯府設法補救，也總好過抵死不認。”
窗外夜沉沉，濃重的黑暗彷彿要吞噬整座宮闕，連最後一點星月微也沒在層雲之後。
......
時值冬月，朔風凜冽。
震北侯蔣威因涉豫州賑災貪墨、截留貢品一案，正式接大理寺審查。皇上念其曾戍邊有功，特頒明旨：震北侯即日足侯府，非詔不得出。一應爵秩暫留，待案審定後再行置。
又三日，大理寺卿徐壽接到津南報，連夜上呈給皇上。
隔日，大理寺左寺丞許逸昭率數十名差役前往津南，一路暗中保護秦晏都（秦家庶子，津南縣令）與秦寶蓮兄妹赴京。
幾乎同時，孟姝也收到了雲夫人遞來的信。
信中詳述，周娘子與鄭山當日在真定府外的山谷設伏時，曾從那名夷族手中截獲一隻詭異毒。令人心驚的是，當日被那毒咬傷的兵卒，事後雖看似與常人無異，能行走、能進食，眼神卻一片空，反應遲鈍，如同失了魂的木偶，彷彿心智已被無形之控。
甄府醫連日翻閱醫典與巫蠱古籍，不眠不休，終於在一卷殘破的《異蠱錄》中尋得蛛馬跡。據載，那毒並非凡品，而是一種名為“魂蠱”的毒之。
此蠱須以不足週歲的嬰孩餵養，待其長，再輔以【秘】煉為丹丸。人若服之，心神將漸為施者所控，終至意識全失，言行皆縱，宛若......活生生變另一個人。
“活生生變另一個人？”孟姝不寒而慄。
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