政和三年十一月十四，皇后蔣氏黯然離宮。
其中頗堪玩味的是，此番皇后遷居長春園行宮，並未住規制最高的儀宮，而是被安置於慈音殿。
慈音殿前本是皇家在行宮舉辦規模較小的法事佛堂，後雖改建為妃嬪居所，殿名卻始終未改。更耐人尋味的是，前朝沈貴妃當年怒天威，正是被幽於此，不出三月便香消玉殞。
隔日，一輛青帷華蓋的馬車自祿坊駛出，於辰時三刻停在皇宮西側的芳林門外。
昨日景明傳達口諭時，特地留下一位尚儀局的司賓宮，連夜為秦寶蓮講解禮儀、指導儀態。
因並非命婦，此番宮的規矩便格外繁瑣。
芳林門守門侍衛上前檢查秦寶蓮出示的臨時宮牌。這也是昨兒景明送來的，此牌僅作宮憑證，侍衛檢查畢，將其收回。
另有一位嬤嬤帶著手下一名宮上前略微檢查行裝，這才放行。
一位早已候在門的青侍上前，躬行禮：“秦三小姐，眼下離巳時覲見尚有三刻，時辰寬裕，請隨奴婢先往純貴妃娘娘的會寧殿前等候通傳。”
秦寶蓮輕聲應下，離開宮門往前行了數十步，放從袖中取出早備好的錦紋荷包遞去。侍卻後退半步，垂首婉拒：“姑娘折煞奴婢了。純貴妃早有吩咐，奴婢萬不敢。”
他側引路，“姑娘請隨我來。宮中路徑複雜，還請隨奴婢步伐，勿要旁顧。”
宮道深長，朱牆高聳，秦寶蓮微吸一口氣，斂袖垂眸，踏這座錮舊友往後半生的煌煌宮城。
會寧殿外，
夢竹與蕊珠二人在宮門外候著，蕊珠有些難過。
“聽夫人說，秦三小姐嫁到豫州時，帶了秋霜和夏荷，們倆在路上沒了。”
夢竹輕輕嘆了口氣。不如蕊珠會際，與那兩個丫鬟也算不得稔，但聽聞此訊，心頭仍不免泛起一悲涼。“我還記得，你每回見著秋霜，總要同拌幾句。”
蕊珠聲音更輕了，“秋霜那丫頭雖說子急，對三小姐卻是忠心耿耿的。”
夢竹握了握的手，低聲叮囑：“待會兒見了三小姐，切莫提起們二人。三小姐才是最傷心的那個。”
宮道盡頭，已約可見引路侍的影。
秦寶蓮一路行來，不知穿過幾重宮闕，繞過多迴廊。待抬眼見候在殿的夢竹與蕊珠時，不免想起自便隨侍在側的秋霜與夏荷，眼眶驟然一紅。
引路侍見了夢竹，連忙上前見禮，夢竹揮揮手打發他退下，另有會寧殿的守門宮上前，將一枚荷包塞那侍手中。這回他未再推辭，眉開眼笑地收下退去。
“見過秦三小姐，”夢竹福一禮，“娘娘已等候多時，請您隨奴婢過去。”
秦寶蓮微微側避過，夢竹如今是會寧殿掌事宮，是正正經經的，這一禮不得。“夢竹姑娘太客氣了。”
蕊珠見狀，忙簇擁上前。三人一路說著小話向後殿行去，沿途灑掃的宮人侍見了，紛紛垂首避讓，恭敬行禮。
“寶蓮。”
純貴妃候在花廳前，著眼前好友的影，四年流轉，竟覺出幾分陌生。許是寶蓮這一婦人妝束太過沉靜，抑或是那張清瘦面容已褪盡稚氣。
相顧無言，又有許多話哽在頭。
上前執了秦寶蓮的手步花廳，吩咐夢竹看茶。
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