運河碼頭。
石階浸著水汽，遠船緩緩起錨，船影漸行漸遠，最終融運河湯湯的波裡。
在一不起眼的倉房門外，周娘子悄然收回視線。
奉雲夫人之命暗中跟著周柏已有一個月有餘。周娘子不止武藝高強，江湖經驗也足，在剛來揚州不久便察覺，周柏邊似有一名高手藏在暗。
經過幾日查，周娘子幾乎可以斷定，守在暗的，應是皇上佈下的眼睛。
至於目的，除了監視這位年輕的轉運使外，恐怕也兼有護衛之責。
當年周柏調任揚州，任江淮轉運使，人還未到任上，便已了各方眼中的靶子。侯爺念在瑾妃的面上，曾命周娘子派人沿途護送。彼時陳林得知此事，數次前來懇求，周娘子念他心切，便將這差事安排給了他。只是那時的陳林終究年，一路護送竟毫都未察覺邊有暗衛的存在。
眼下週柏回京，周娘子的任務也算告一段落。
折回倉房，提筆凝神寫了一封秘信，將這些時日的形與揚州見聞盡數落在紙上，封好後給商行的信使。
正打算離開，一名掌櫃模樣的中年男人打門外走了進來。
這中年人甫進屋，態度異常謙卑，攏著手俯一揖，恭維道：“周娘子。侯爺吩咐下來，請您這一兩日去往明州、泉州兩地的船塢走一趟。到了那邊，侯爺另有安排。”
說著，他朝門外略一招手，底下小廝將備好的食水乾糧、盤纏等一應件，整整齊齊地送了進來。
......
京城，皇宮。
孟姝在窗邊默默掐算著日子，舅舅該已經在回京途中了。
水路比陸路快上許多，最遲九月初，人便能到京城。心下思量，得尋個什麼樣的由頭，好與舅舅見上一面。
另一邊，綠柳和蕊珠坐在繡墩上，兩人正合力繡一件大紅嫁。
源於“攝盛”傳統，婚服可暫越規制。在大周，貴族依舊重視青綠禮彰顯份，民間嫁娶多尚喜慶鮮明的大紅。大紅對襟大袖衫，配同長，這才是尋常百姓家兒出嫁時最面的裝束。
蕊珠以梳頭見長，在針線上就差些功夫。綠柳比稍強些，也不過是針腳勻淨幾分。兩人此刻頭著頭，一個小心劈線，一個專注下針，忙活了半晌，嫁上已顯出鸞鳥的廓，倒真有幾分樣子了。
這是為冬瓜備的，孟姝踱步過去垂眸細看。
原打算親自上手，被純貴妃攔下了，綠柳也勸。今時不同往日，若傳出去瑾妃親手為宮繡嫁，固然是冬瓜天大的面，卻也難免落人口實，說娘娘過於寵縱下人，反倒讓冬瓜往後難做。
“這裡，該用套針，一層層由淺至深，羽才能顯出蓬鬆之態。”孟姝出手指虛點鸞鳥，“還有這雲紋邊緣，換疏朗的接針，氣韻才活絡。”
說著，順手從綠柳指間接過針，不過三五下，那片原本板滯的羽尖便陡然生起來，彷彿沾了風、得了活氣兒。
綠柳看得怔住，蕊珠輕“呀”了一聲：“讓娘娘這樣一改，果然生許多。”
孟姝將針遞迴，指向牡丹的葉尖，對綠柳道：“葉脈走針再斜半分，這樣才有翻轉的態勢。”
綠柳恍然大悟，忙拆了重來。
冬瓜婚的日子定在九月二十六，滿打滿算就剩下一個多月了。
因冬瓜為人憨實，與宮裡人相都極融洽。訊息傳開後，不只靈粹宮，其他宮裡的宮人都趁著下值的功夫，三三兩兩過來為添妝，或是一對耳墜、幾尺好料子，或是一盒自己攢的胭脂、一枚繡工巧的帕子，東西不算貴重，意卻真切。
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